‘Word Up!’: Cameo’s funky commerciële hoogtepunt

Met als headliner een van de meest pakkende en eigenzinnige crossover singles uit de jaren 80, blijft dit album een ​​absolute aanrader.

Cameo was opmerkelijk productief in de jaren 70 en 80 en bracht in een eerste periode van negen jaar een dozijn albums uit, boordevol r&b-hits. Oorspronkelijk een uitdijend funk-ensemble, maar geleidelijk kleiner geworden, weerspiegelde het aanhoudende succes van de groep uit New York onder leiding van zanger/drummer/producer Larry Blackmon een verbazingwekkend vermogen om te draaien en te evolueren. Cameo maakte naam met volmaakte dansvloerfunk, zo agressief gesyncopeerd ("I Just Want to Be", "Shake Your Pants" e.a.) dat de platen leken te vliegen. Maar de groep kon zich ook handig wagen aan disco ("Find My Way"), stijlelementen overnemen van electro ("Single Life") en new wave ("Alligator Woman"), proto-broken beat jazzfunk-chops ("The Sound Table") laten horen en uitblinken met prachtige falsettoballads ("Why Have I Lost You"), terwijl ze trouw bleven aan Blackmons Clinton-achtige frontmanpersona, gecompenseerd door de zijdezachte vocalen van Tomi Jenkins.

Met een Blackmon-rap ter ere van een eigenaardige femme fatale, liet het slinkse "She Strange" uit 1984 zelfs zien dat de groep de invloed van hiphop wist te benutten – een truc die de meeste van hun langdurige zwarte tijdgenoten in de muziek verbijsterde. Deze bereidheid om de opkomende kunstvorm te omarmen in plaats van hem als trend te bespotten (of erger nog, te falen in het licht van de existentiële dreiging) is volledig bepalend voor "Word Up" uit 1986, Cameo's commerciële hoogtepunt. De hoekige funk – in de vorm van stevige powerchords en blazersschema’s – incorporeert selectief de terminologie van rap (bijvoorbeeld het titelrefrein: “wave your hands in the air like you don’t care”) en attitude (zie denigrerende verwijzingen naar “sucker DJs who think [they’re] fly”) in Blackmon en Jenkins’ eigen bewezen songwriting- en arrangeerkunsten, wat resulteert in een van de meest pakkende en eigenzinnige crossoversingles van het decennium.

Dat gezegd hebbende, zou het niemand verbazen als Word Up! weinig meer was dan een vehikel voor de titelhit. Gelukkig bevatten de zeven nummers enkele van de beste nummers van de groep (op dat moment officieel een trio bestaande uit Blackmon, Jenkins en zanger Nathan Leftenant). De directe opvolger van "Word Up", "Candy", is een ritmisch aanstekelijk, oorwurmig meesterwerk dat Blackmons overdreven, nasale stem perfect combineert met de zoetere vocalen van Jenkins en Leftenant. Andere nummers die Jenkins' zang in de schijnwerpers zetten, voldoen bijna aan deze standaard. "Back and Forth", de derde grote hit van het album, beklaagt op speelse wijze relatiepieken en -dalen in een vrolijk nummer, afgewisseld met klassieke gitaarriffs en drumcomputergeklap. "Don't Be Lonely" toont onverminderd het talent van het trio voor romantisch materiaal.

Thematisch gezien leek het motiverende "You Can Have the World" een passende afsluiter. Word Up! werd Cameo's hoogst genoteerde lp, met een nummer één notering in de R&B- en top 10 popmuziek. Het was in feite ook de laatste hoera van de groep in het aangezicht van een grote verandering. Aan het einde van de jaren 80 verdrongen jonge hiphop- en New Jack Swing R&B-artiesten Cameo en andere veteranengroepen als trendsetters binnen de zwarte muziek. Toch werd Blackmons kenmerkende hi-top fade de geadopteerde look van deze jeugdbeweging – symbolisch voor Cameo's lange bestaan, zelfs toen het stokje werd doorgegeven aan de volgende generatie.