‘What’s Going On’: Toen Marvin Gaye een meesterwerk onthulde

Een enorme carrièreswitch en een gedurfde nieuwe artistieke richting brachten een onuitwisbare klassieker voort.

In 1971 werd een van de meest significante albumreleases van het afgelopen decennium onthuld. Om de enorme verschuiving in de carrière van Marvin Gaye te begrijpen die zijn gedurfde nieuwe artistieke richting met What's Going On teweegbracht, is het de moeite waard om terug te blikken op de vorige lp van deze Motown-steunpilaar.

Die plaat was That's The Way Love Is, slechts 19 maanden eerder uitgebracht, in de nasleep van Gaye's hit uit de zomer van 1969 met de zelfverzekerde, vrolijke titeltrack. Hoewel hij met veel van zijn singlereleases succes bleef boeken, waren er aanwijzingen dat veel van zijn fans de overstap naar de albummarkt nog niet maakten. That's The Way Love Is stond slechts drie weken in de Billboard-hitlijst en piekte op nummer 189.

Gaye trok zich terug uit het zicht omdat hij zijn verantwoordelijkheden als singles-georiënteerde hitmaker voor Motown beu was en zijn releaseschema in 1970 stond vol met compilaties. Een collectie met duetten van hem en Tammi Terrell werd gevolgd door een Super Hits-anthologie met zijn solohits. Geen van zijn Amerikaanse singles dat jaar was een grote popcrossover, hoewel hij wel de R&B Top 10 bereikte met "The End Of Our Road" en in datzelfde jaar een grote Britse hit scoorde met zijn versie van "Abraham, Martin & John".

Maar net toen zijn collega-Motown-ster Stevie Wonder een nieuwe creatieve volwassenheid bereikte, deed Gaye dat ook. De zelfgeproduceerde plaat What's Going On was een openbaring en toonde een artiest met een scherpzinnig en vooruitziend geweten over de toestand van de wereld die tegelijkertijd zijn unieke soulfulness naar een nieuw niveau tilde.

Een periode van herwaardering

In een onthullend interview met Disc & Music Echo, toen het nieuwe project vorm kreeg, bevestigde Gaye dat hij een periode van herwaardering van zijn plaats in de muziek had doorgemaakt. "Het was niet zozeer een arrogante of temperamentvolle houding die me ervan weerhield om de afgelopen drie jaar interviews te geven," zei hij. "Ik was vreselijk gedesillusioneerd over veel dingen in het leven en het leven in het algemeen, en besloot een time-out te nemen om te proberen er iets aan te doen.

"In zekere zin klopten de geruchten dat ik gestopt was; ik was met pensioen, maar alleen wat betreft mijn persoonlijke optredens. Ik deed dat omdat ik me altijd al opvallend had gevoeld op het podium en ik niet het type ben dat graag exhibitionist is.

Schrijven, produceren, reflecteren

"Ik heb de drie jaar doorgebracht met schrijven, produceren en reflecteren. Reflecteren op het leven en vooral op Amerika – want daar woon ik – met zijn onrecht, zijn kwaad en zijn goed."

De eerste vruchten van die overpeinzingen kwamen met het titelnummer van What's Going On. Het debuteerde in februari 1971 en kreeg een overweldigende respons die het vijf weken lang bovenaan de R&B-hitlijst bracht en op nummer 2 in de pophitlijst. Het album, dat op 21 mei 1971 werd uitgebracht, werd door Billboard geprezen als "een kruising tussen Curtis Mayfield en die oude Motown-spreuk, en overtreft alles wat Gaye ooit heeft gedaan."

What's Going On kwam zeer voorzichtig de albumlijst van het tijdschrift binnen, op nummer 187. Maar het bereikte uiteindelijk nummer 6 en stond een jaar lang op de bestsellerlijst, aangewakkerd door andere grote crossoverhits met "Mercy Mercy Me (The Ecology)" en "Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)."

Binnen 18 maanden waren er twee miljoen exemplaren van de lp verkocht en werd hij opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Hij belandde op nummer 6 in de Rolling Stone-poll uit 2003, waaraan zo'n 300 muziekprofessionals deelnamen om hun favoriete albums aller tijden te noemen. In mei 2021 brachten Motown en UMe een reeks releases uit ter ere van de 50e verjaardag van een ware klassieker, terwijl drie digitale collecties deze mijlpaal eveneens eerden.

"Het materiaal is maatschappelijk commentaar, maar er zit niets extreems in", zei Gaye in dat interview. "Ik heb het niet alleen gedaan om de mensheid te helpen, maar ook om mezelf te helpen, en ik denk dat dat ook zo is. Het heeft me een zekere rust gegeven."