‘What Becomes Of The Brokenhearted’: Jimmy Ruffins klassieker in liefdesverdriet

Het nummer blijft Jimmy Ruffins bepalende Motown soulstatement.

O, wat een ellende. Jimmy Ruffins liefde is verdwenen; hij is alleen, wanhopig op zoek naar gemoedsrust, en hij is zo zielloos verlaten als iemand maar kan verdragen. “What Becomes Of The Brokenhearted” is een nummer om in te verdwalen, een nummer dat je een paar minuten meeneemt in zijn wereld en je precies laat voelen wat de zanger voelt.

“Ik stuitte er per ongeluk op. We waren allemaal op zoek naar materiaal.”

“Mensen denken vaak dat ik het nummer geschreven heb, maar ik stuitte er per ongeluk op,” gaf Jimmy toe. Eigenlijk was het geschreven voor een andere groep, The Spinners. We waren toen allemaal druk bezig met materiaal, dus ik kwam bij de jongens met het nummer aanlopen. De man die de tekst schreef, James Dean, zong toen mee met het ritme, samen met William Weatherspoon, de producer. Ik vroeg: 'Voor wie is het nummer?', en hij zei: 'The Spinners', en ik zei: 'Ik denk dat ik het iets beter kan.' Hij zei dat hij het niet wist, maar ik zei dat hij het me moest laten proberen, en dat deed hij. Ze vonden het mooi hoe ik het zong, dus ongeveer twee weken later waren we klaar met de opname en de strijkers en dergelijke. "What Becomes Of The Brokenhearted" zou Jimmy's langverwachte doorbraak betekenen, maar daar moest hij nog even op wachten: "Iedereen vond het een knaller, maar ze vonden het een beetje eentonig, de melodie te repetitief, dus ze speelden er ongeveer drie maanden mee. Toen het uitkwam, duurde het nog drie maanden voordat het echt op gang kwam. Maar het was een geluksplaat voor mij." Die aanpassing omvatte het weglaten van een lange, gesproken start van Jimmy, vandaar de lange instrumentale inleiding van de single.

"De tekst maakte het zo'n populair nummer."

Het is geen toeval dat "What Becomes Of The Brokenhearted", met een gestaag, bijna treurig tempo, werd uitgebracht op het hoogtepunt van de Vietnamoorlog, toen mensen in de hele VS hun geliefden misten. Kennedy was drie jaar geleden overleden. De burgerrechtenbeweging daagde de oude gewoonten uit, maar de vooruitgang stuitte op veel tegenstand. De jongeren lieten hun haar groeien en protesteerden tegen de oorlog. Destijds klopten gebroken harten mee met Jimmy's Ruffins gevoelens. Teksten zoals "As I walk this land of broken dreams" en "Happiness is just an illusion" raakten veel dieper dan de meeste break-up ballads. En Ruffin bevestigde dat deze tekst, vol sombere beelden, cruciaal was voor het succes van het nummer. "Ik vond de tekst mooi – die maakte het zo'n populair nummer," zei hij, misschien wel de oprechte briljantie van zijn stem verdoezelend.

Uitgebracht op 3 juni 1966, was "What Becomes Of The Brokenhearted" misschien geen instant succes, maar de gestage verkoop bracht het naar nummer 7 en maakte het in 1966 de 14e bestverkochte plaat in de VS. Het bereikte nummer 8 in het Verenigd Koninkrijk, een prestatie die het in 1974 overtrof toen een heruitgave van het nummer naar nummer 4 steeg. En "What Becomes Of The Brokenhearted" werd een soort karaokeklassieker voor andere artiesten: Diana Ross en The Supremes coverden het voor hun album Let The Sunshine In uit 1969 en herintroduceerden de gesproken inleiding. Dave Stewart en Colin Blunstone scoorden er in 1980 een Britse Top 20-hit mee, Paul Young haalde er in 1984 de 22e plaats mee in de VS, en Chris Farlowe, Joe Cocker, Rod Stewart en Baby Washington behoren tot de vele anderen die het probeerden.

Wat Jimmy Ruffin betreft, hij had nog vijf Amerikaanse hits bij Motown, diverse andere grote hitlijsten in het Verenigd Koninkrijk, en zijn albums omvatten het uitstekende I Am My Brother's Keeper met zijn broer David, die hem in januari 1964 van de leadzangeres van The Temptations had gestoten. Maar niets wat Jimmy zong kon tippen aan de impact van "What Becomes Of The Brokenhearted". Wat kon dat wel?