Wayne Lewis, de legendarische zanger van Atlantic Starr, overleden op 68-jarige leeftijd

Het bericht van de legendarische R&B-band Atlantic Starr vanochtend kwam als een donderslag bij heldere hemel: Met grote droefenis moeten we het overlijden van Wayne Lewis op 5 juni 2025 melden.

Het is moeilijk te begrijpen dat deze knappe, getalenteerde, altijd jeugdige artiest, die bijna een halve eeuw lang een absolute favoriet heeft geleid, is overleden. Hij was 68.

Atlantic Starr was in stilte een van de meest consistent succesvolle – en onderschatte – soulbands van de jaren 80 en begin jaren 90, met een reeks memorabele nummers die vandaag de dag nog steeds goed klinken.

Zoals veel groepen die midden jaren 70 werden opgericht, werd Atlantic Starr beïnvloed door zelfstandige funkbands zoals Earth Wind & Fire en Kool & the Gang. De indrukwekkende bezetting, bestaande uit leadzangeres Sharon Bryant en muzikanten Cliff Archer, Porter Carroll, Joseph Phillips, Damon Rentie, William Sudderth en de broers Wayne, David en Jonathan Lewis, weerspiegelde de tijd.

De groep, voorheen Newban geheten, tekende bij A&M Records – op voorwaarde dat ze hun naam zouden veranderen – en bracht in 1978 hun debuutalbum uit onder de naam Atlantic Starr, in samenwerking met de bekende gitarist Bobbi Eli uit Philadelphia. Ze scoorden een R&B-hit met "Stand Up" en hadden enig succes in de pop- en soulalbumhitlijsten. Maar toen hun tweede album in de hitlijsten bleef steken, koppelde A&M hen aan Commodores-producer James Anthony Carmichael – geleend van Motown – voor Radiant, een knaller die dankzij de hits "When Love Calls" en de prachtige ballad "Send For Me" in de soultop tien belandde. Radiant markeerde een verandering in de stijl van de groep naar een soepelere vorm van funk/soul en liet tevens de ontwikkeling van Wayne en David Lewis als songwriters zien. Dit was het begin van een reeks hitsingles en albums, zoals "Touch A Four Leaf Clover" en "Circles", die de groep in alle stilte naar de top van de soulmuziek brachten, zij het met verrassend weinig crossover-succes.

Met David en Wayne Lewis die de aandacht (en royalty's) trokken als de belangrijkste songwriters van de groep en Bryant als onbetwiste leadzanger, begonnen er scheuren in de groep te ontstaan, die in 1984 een hoogtepunt bereikten toen vijf leden stopten en alleen de gebroeders Lewis en Phillips overbleven. De vier overgebleven leden brachten de nieuwe leadzangeres Barbara Weathers binnen, een beeldschone en getalenteerde jonge zangeres die door de gebroeders Lewis was klaargestoomd voor een solocarrière. Het gebrek aan succes van de groep in de pophitlijsten, in een tijd waarin veel top soulartiesten succesvol de grens overstaken, leidde ook tot stilistische veranderingen, te beginnen met As the Band Turns uit 1985. Terwijl A&M Records de band liet vallen, schoot de ballad "Secret Lovers", de minst urban klinkende single van de groep tot dan toe, omhoog in de pop- en soulhitlijsten en werd de grootste Atlantic Starr-hit ooit.

Het crossover-succes van "Secret Lovers" legde de basis voor toekomstige releases van Atlantic Starr, die een merkbaar meer popgeoriënteerde aanpak hanteerden. De groep tekende in 1987 bij Warner Brothers en behaalde hun eerste pop-nummer 1 met "Always", een eigentijdse bruiloftsballad voor volwassenen die volledig los leek te staan ​​van de soul/funk-oorsprongen van de groep.

Complicaties en meer spanningen binnen de groep ontstonden toen Weathers en Wayne Lewis zich verloofden en er ruzies over royalty's opdoken, wat er uiteindelijk toe leidde dat Weathers de groep in 1988 verliet. Dit leidde in het daaropvolgende decennium tot een wisseling van vrouwelijke leadzangers en een vertroebeling van het geluid van de groep. Tegen 1990 was Atlantic Starr geëvolueerd tot een popballadgroep, met de soepele David Lewis die doorgaans de leadzang voor zijn rekening nam. In 1992 scoorde AS zijn laatste grote hit met de ingetogen ballad "Masterpiece" van Kenny Nolan. Dat het nummer hoger scoorde in de Adult Contemporary-hitlijsten dan in de Urban-hitlijsten was veelzeggend. Het bijbehorende album, Love Crazy, was een commerciële teleurstelling.

Atlantic Starr verliet Warner Brothers in 1994 voor Arista en bracht Time uit, met een bescheiden pophit met "I Remember You", eveneens een melodieuze ballad. Het was hun laatste release bij een groot platenlabel. David Lewis verliet de groep in 1997 om zich te richten op de christelijke bediening. De broers Wayne en Jonathan Lewis hielden de groep tot ver in de jaren 90 en 2000 in leven met een wisselende bezetting van andere muzikanten, en werden vaste waarden in het oldiescircuit. In 2016, na een lange afwezigheid uit de studio, bracht Atlantic Starr, bestaande uit Wayne en Jonathan Lewis, L'John Epps en Melissa Pierce, het album Metamorphosis uit, met daarop de bescheiden hit "My Best Friend".

Hoewel de sound van Atlantic Starr in de loop der jaren veranderde en milder werd, wordt de groep met warme gevoelens herinnerd om een ​​reeks toegankelijke, memorabele hits die over het algemeen goed standhielden en Atlantic Starrs nalatenschap als een van de meest plezierige soulbands van de jaren 80 hebben verstevigd. Het overlijden van Wayne Lewis is een nieuwe klap voor fans van klassieke soul en funk en een herinnering aan hoeveel vreugde hij en zijn bandleden destijds brachten.