Warm Leatherette’: Hoe Grace Jones de jaren 80 binnenstormde

Met ‘Warm Leatherette’ sleepte Grace Jones de jaren 70 de jaren 80 in en bepaalde ze de vorm van het volgende decennium met een overtuigende kijk op new wave.

Aan het einde van de jaren 70 was Grace Jones wat je een "gezicht" zou kunnen noemen, zo niet een echte ster. Iedereen die er ook maar iets mee te maken had in de discoscene herkende haar meteen als een icoon; iedereen daarbuiten... misschien minder. Vroege singles zoals "I Need A Man" en een cover van "La Vie En Rose" lieten Jones de grenzen van haar persoonlijkheid verkennen, zo niet volledig belichamen; ondertussen waren de drie albums die ze in die periode uitbracht, Portfolio, Muse en Fame, klassiekers in hun soort – maar dat was nou net het probleem. Het waren klassiekers van iemand anders, in plaats van het product van Jones' visie. Tijd om eruit te stappen, een andere scene te vinden. Sterker nog... tijd om haar eigen te creëren. Tijd voor Warm Leatherette.

Samen met medeoprichter Chris Blackwell van Island vertrok Jones naar Nassau, waar ze zich terugtrok in de inmiddels iconische Compass Point Studios en met de eigen band van de studio aan iets compleet nieuws werkte. Met Sly & Robbie als een ijzersterke ritmesectie, samen met onder meer toetsenist/gitarist Wally Badarou en percussionist Uziah "Sticky" Thompson, smeedden The Compass Point Allstars zich rond Jones' visie: een merkwaardige mix van reggae, rock, new wave en clubmuziek. Het resultaat: een van de weinige albums uit 1980, samen met misschien wel Prince's Dirty Mind en David Bowie's Scary Monsters (And Super Creeps), die het nieuwe decennium echt op gang brachten.

Spatter dan disco, funky dan new wave, koud maar meeslepend. Toen het op 9 mei 1980 uitkwam, wees Warm Leatherette met zijn uitgeklede sound vooruit naar de toekomst van de clubmuziek van begin jaren 80, terwijl de reggae-kriebels een groeiende fascinatie voor de muziek uit Jamaica aanwakkerden. "Private Life", het tweede nummer en de derde single van het album, is misschien wel het hoogtepunt van de opnamesessies. Samen met Robbie Shakespeares straatwijze baslijn proberen Sly Dunbars paranoïde percussie-uitbarstingen houvast te bieden, maar de keyboards en gitaarstoten fungeren als een aanval op de basis van het nummer.

Een complete herinterpretatie van het origineel van Pretenders, dansbaar en verontrustend tegelijk, en met Jones' minachtende zang ("Your marriage is a tragedy/It’s not my concern/… I feel pity when you lie/Contempt when you cry") is het ook het muzikale equivalent van de pose die ze aanneemt op de albumhoes. Zoals Chrissie Hynde van Pretenders zich herhaaldelijk heeft herinnerd, voelde ze toen ze het hoorde dat dit precies was hoe het nummer had moeten klinken.

Warm Leatherette zou alleen al vanwege dit nummer opmerkelijk zijn geweest, maar de zeven nummers eromheen nemen het sjabloon van het nummer en verdraaien het genadeloos in allerlei vormen. Mede geschreven door Jones zelf, voegen de zompige synths van "A Rolling Stone" een bijna P-Funk-achtige touch toe aan een van de meest zorgvuldig geschreven nummers van het album – het enige nummer dat onder de vier minuten duurt (en dat, misschien niet verrassend, als eerste single van het album werd uitgebracht, zij het alleen in het Verenigd Koninkrijk). Het is wederom een ​​wegwijzer naar de jaren 80, een knipoog naar een pop-R&B-formule die al snel de hitlijsten zou domineren. (Jones' allesoverwinnende "Pull Up To The Bumper" werd ook opgenomen tijdens de Warm Leatherette-sessies; nog meer emblematisch voor het geluid van de hitlijst-R&B uit de jaren 80, werd het bewaard tot een moment waarop de wereld er klaar voor was.)

Ze ging niet stilletjes – en ook niet alleen. Jones had iets nieuws gevonden en wilde iedereen de weg wijzen. Covers van "Love Is The Drug" en "Breakdown" sleurden de jaren 70 mee het nieuwe decennium in. De eerste veranderde Roxy Music's verfijnde artrock in een roofzuchtige cruise onder neonlichten, de tweede reggae-achtig Tom Petty's rockballad, zette zijn berusting op zijn kop en veranderde het in een krachtig afscheid van romantisch dood hout. (Net als Hynde prees Petty Jones' aanpak en schreef zelfs een geheel nieuw couplet voor haar versie van het nummer.)

Jones wierp ook haar blik op de Britse new wave, met een overigens obscure B-kant van The Normal (een eenmansproject van Daniel Miller, later oprichter van het gerespecteerde indielabel Mute) als titelnummer. Je zou echter kunnen stellen dat ze in dit geval de ruwe randjes – zo niet de confronterende kern – gladstreek. Millers origineel was een mechanische ode aan de roman Crash van J.G. Ballard (later verfilmd door David Cronenberg), maar in de handen van Jones en The Compass Point Allstars vond het nummer een nieuwe groove, waardoor het fetisjisme dat eraan ten grondslag lag, gevaarlijk smakelijk werd.

Warm Leatherette maakte van Jones een ster en zette de toon voor talloze bands in het komende decennium. Maar hoewel Jones' album een ​​amalgaam van stijlen was, moesten anderen zich tevreden stellen met het uitdiepen van de afzonderlijke elementen: de ijzige synthpop die een thuis vond in de clubs; de reggae-rockcrossover die aanhang vond in de hitlijsten. Slechts een paar maanden na de release van het album zou The Police beginnen met de opnames van hun zwaar aan reggae gerelateerde album Zenyatta Mondatta, terwijl Tom Tom Club, voortgekomen uit newwave-iconen Talking Heads, Jones van New York naar Compass Point zou volgen voor hun titelloze debuut. (Lizzy Mercier Descloux, een Franse immigrant die bevriend was geraakt met Patti Smith en een cultfiguur was geworden bij de CBGB-fans, zou op verzoek van Chris Blackwell ook naar de studio komen.)

Maar Jones was de originele: de vernieuwer, de jager – niet gevangen door het spel, maar de regels bepalend, ook al brak ze ze.