Warm en teder: Percy Sledge, van ‘When A Man Loves A Woman’

De soulzanger uit Alabama nam in zijn lange carrière nog veel meer geweldig materiaal op.

Percy Sledge zal voor altijd het meest geassocieerd worden met zijn grootste hit, het emotionele "When A Man Loves A Woman", dat op 28 mei 1966 bovenaan de Amerikaanse pophitlijst stond. Maar zijn dood op 74-jarige leeftijd in 2015 beroofde ons van een soulzanger uit Alabama die in zijn carrière van meer dan 50 jaar nog een heleboel andere geweldige nummers opnam.

Sledge onthulde later dat hij zijn kenmerkende nummer zelf had gecomponeerd, maar de schrijfcredits gaf aan twee bandleden van de Esquires, Calvin Lewis en Andrew Wright, die hem daarbij hielpen. Na het enorme succes bereikte 'When A Man' in 1987 een nieuw publiek en werd opnieuw een hit nadat het te horen was in een Levi's-reclame voor jeans. Hier is een fantastische clip van Percy die het nummer voor het eerst zingt, ingeleid door niemand minder dan Otis Redding:

Percy's totaal van 11 R&B-hits tussen 1966 en 1969 omvatte nog eens drie Top 10-hits. "Warm And Tender Love", "It Tears Me Up" en "Take Time To Know Her" werden allemaal gemaakt voor het Atlantic-label op het hoogtepunt van hun, en Sledge's, soulcarrière. In 1973 had hij nog een bescheiden notering in de Atlantic-hitlijst, gevolgd het jaar daarop door een notering op Capricorn. Sledge noteerde ook vijf R&B-popalbums in de hitlijsten.

Soul in het weekend

Percy Sledge, oorspronkelijk een landarbeider uit Alabama en later hospik, kon alleen in het weekend als soulzanger optreden. Maar zijn talent leidde uiteindelijk tot een platencontract en een enorme, blijvende hit met zijn eerste hit. In 1966 stond "When A Man Loves A Woman" vier weken bovenaan de Amerikaanse R&B-hitlijst, twee weken bovenaan de pophitlijst en bracht hem wereldwijd in de hitlijsten.

"When A Man" en "Warm And Tender Love" stonden beide op de Atlantic-compilatie This Is Soul uit 1968. Deze compilatie droeg in hoge mate bij aan de internationale verspreiding van de geneugten van Amerikaanse R&B-muziek, en bevatte ook Sledge's medesterren van de Atlantic-groep. Aretha Franklin, Otis Redding, Sam & Dave, Carla Thomas, Arthur Conley, Ben E. King, Solomon Burke, Eddie Floyd en Wilson Pickett waren er allemaal op te horen.

Sledge's latere Atlantic-opnames brachten hem in contact met een veelgevraagde jonge gitarist genaamd Duane Allman, die al snel naam zou maken met de Allman Brothers Band. Duane speelde mee op Percy's versie van "True Love Travels On A Gravel Road" uit 1969 (ook opgenomen door Elvis Presley en later door Nick Lowe). Allman speelde mogelijk ook mee op "Sister Soul", voor Sledge's album Soul Africa. De soundtrack uit 1971 werd deels opgenomen in Capricorn Studios in Macon, Georgia, en deels in Zuid-Afrika, het enige land waar de nu gewilde LP werd uitgebracht.

Zeventien weken aan optredens

Sledges Afrikaanse optredens voor het project werden gefilmd. In de originele liner notes stond: "Sledge gaf 17 weken lang concerten en verbrak alle records in Zuid-Afrika, van Mouille Point tot Mbabane. Hij boeide het publiek in heel Zuid-Afrika door zijn hoofd achterover te gooien, met microfoons te wiebelen en onvergetelijke nummers te zingen zoals 'Come Softly To Me', 'When A Man Loves A Woman', 'Knock On Wood' en 'Soul Fire'."

Na het succes van de toegift voor "When A Man" in de jaren 80 nam Sledge in 1994 een prachtig album op, dat we van harte aanbevelen: het Grammy-genomineerde Blue Night, voor het Sky Ranch-label via Virgin. Er speelden gasten op zoals Bobby Womack en voormalig Rolling Stone Mick Taylor.

‘Deze plaat is onberispelijk’

Niemand minder dan Jerry Wexler (die Sledge's Atlantic-opnames had uitgebracht) schreef op de hoes van Blue Night: “Deze plaat is onberispelijk. Percy's stem is warmer en voller dan ik me herinnerde en zijn intonatie (‘pitch’ voor de burgers) is feilloos.”

Percy Sledge maakte vervolgens in 2004 het album Shining Through The Rain, wederom met Saul Davis en Barry Godberg, die de Blue Night-set hadden geproduceerd. Hij werd in 2005 opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame en was te gast bij Cliff Richard tijdens zijn Soulicious-tournee in 2011.