Waarom Natalie Coles ‘Onvoorspelbare’ Succes in Haar DNA zat

‘Unpredictable’ van Natalie Cole, uitgebracht in 1977, documenteerde de zangeres die zich ontwikkelde tot een volwaardige, veelzijdige artiest.

Zoals veel nakomelingen van gevierde popsterren en Hollywood-royalty's ongetwijfeld zullen beamen, is het moeilijk om op te groeien in de schaduw van een beroemde ouder. Misschien was dat de reden dat de overleden Natalie Cole – dochter van de legendarische crooner Nat King Cole – aanvankelijk vastbesloten was om niet in de muziekindustrie te worden gezogen en in plaats daarvan studeerde om psycholoog te worden. Maar zoals het lot het wilde, gaf Cole na haar afstuderen uiteindelijk toe aan de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de muziekgenen in haar DNA en probeerde ze haar stempel te drukken op de industrie die ze juist had willen vermijden. Wat volgde was een carrière vol klassieke momenten, waaronder haar album uit 1977, Unpredictable.

Ironisch genoeg was Capitol Records, het oude label van haar vader, het enige bedrijf dat interesse in haar toonde, wat haar voor een dilemma stelde, zoals ze opmerkte in haar autobiografie uit 2000, Angel On My Shoulder. "Capitol was het laatste waar ik mee in zee wilde gaan, omdat ik gewoon wist dat ze mijn vader door mijn strot zouden duwen." Maar feit was dat de zangeres een deal kreeg vanwege haar eigen opmerkelijke talent, en niet vanwege haar familierelatie (en Capitol deed er alles aan om die connectie te minimaliseren). Natalie markeerde al snel haar eigen territorium toen haar eerste album, Inseparable – een verzameling brutale, gospel-beïnvloede soulmuziek, bedacht door producers/songwriters Chuck Jackson en Marvin Yancy, en die de complete stilistische antithese was van de muziek van haar vader – in 1975 bovenaan de Amerikaanse R&B-hitlijsten stond.

Cole's tweede album, Natalie uit 1976, was ook enorm succesvol (het leverde de nummer 1-single "Sophisticated Lady (She's A Different Lady)" op, maar niet zo impactvol als het vervolg, Unpredictable, dat tot op heden haar bestverkochte album is.

Het album, uitgebracht op 22 februari 1977, laat zien dat Cole verdergaat met het in Chicago gevestigde productieteam van Jackson en Yancy. Hun oorspronkelijke doel was om voor Aretha Franklin te schrijven, maar omdat ze de Queen Of Soul niet konden interesseren, kwamen ze toevallig de 23-jarige Cole tegen, wiens stem ook atletisch was en gospel was opgevoed. Tegen de tijd dat ze Onvoorspelbaar, Jackson en Yancy hadden hun vak tot in de puntjes geperfectioneerd. Ze wisten hoe ze een goed nummer moesten schrijven met een aanstekelijk refrein dat een verhaal vertelde, terwijl Cole wist hoe ze het met verve en passie moest brengen.

De meeslepende, meezingbare ballad "I've Got Love On My Mind" was de grote single van Unpredictable en leverde Cole haar vierde R&B-hitlijsttopper op. In tegenstelling tot haar vorige werk had het wat jazzkleuring in de harmonische inhoud - iets dat niet gezegd kon worden van de turbo-geladen discogroove "Party Lights", de tweede Amerikaanse R&B Top 10-hit die van het album werd gehaald. Het met hoorns beladen "Unpredictable You" gaat ook naar de dansvloer, maar is funkier, met een snufje Ohio Players in het schrille refreingedeelte.

Meer soulvol zijn "I'm Catching Hell", waar Cole ons meeneemt naar de kerk, en de Philly-stijl soultune "I Can't Break Away". Vocaal gezien weerspiegelen beide de invloed van Aretha Franklin, die een grote impact had op Coles eigen stijl. Maar zoals de zangeres in 2007 aan deze schrijver onthulde, wakkerde de Amerikaanse media een rivaliteit aan tussen de koningin en de jonge troonpretendent. "Dat deden ze meteen toen ik naar buiten kwam", herinnerde een berouwvolle Cole zich. "Het zorgde voor een behoorlijke twistappel tussen ons en we lagen lange tijd met elkaar overhoop."

Unpredictable was ook opmerkelijk omdat het Cole voor het eerst liet zien als een songwriter in haar eigen recht met de nummers "Peaceful Living", een gelukzalige, bucolische ballade compleet met strijkorkest, en het intenser dramatische "Your Eyes", een declamatorische poprock-excursie.

Met zijn gevarieerde stemmingen en stijlen beschreef de titel van het album nauwkeurig de inhoud, die documenteerde hoe Natalie Cole zich ontwikkelde tot een volbrachte, veelzijdige artiest. Nooit iemand die creatief stilstaat, bleef ze haar luisteraars de rest van haar leven verrassen. Toen ze op 31 december 2015 op 65-jarige leeftijd overleed, had ze niets meer te bewijzen. Haar grootste prestatie was waarschijnlijk om uit de enorme schaduw van haar vader te komen – en Unpredictable was een belangrijke stap in het bereiken daarvan.