Terugkeer in de ring: Marvin Gaye’s terugkeer op het podium in 1974

De prestatie van een zanger op zijn hoogtepunt, toen hij een van de grootste zangers ter wereld was.

De opnamesuperster Marvin Gaye had meer dan vier jaar niet getourd. Ooit de Prince of Motown genoemd, deed hij begin jaren 70 een enorme poging om los te breken van de beperkingen van het detailgerichte en allesomvattende Motown-systeem. Hij stopte met het zingen van de professioneel geschreven nummers van het bedrijf, zocht zijn eigen management, trok zich terug uit het non-stop optreden en omringde zich met mensen die zijn eigen visies op creativiteit zouden volgen.

Marvin maakte de juiste zet. Zijn historische triumviraat van platen dat volgde - What's Going On (1971), Trouble Man (1972) en Let's Get It On (1973) - veranderde het gezicht van moderne muziek door politiek, seks en compositorische complexiteit in Black pop te verwerken. Met deze platen en de bijbehorende hitsingles bevestigde Gaye zijn relatie met zijn zwarte publiek in het eerste deel van het decennium, terwijl hij ook diepere vormen van soul naar de mainstreammarkten leidde.

Maar hij deed dit met behulp van platen in plaats van liveshows. Gehinderd door plankenkoorts en de tragische dood van zijn beroemde duetpartner, Tammi Terrell, had Marvin sinds het einde van de jaren 60 slechts een paar keer in het openbaar gezongen. Een daarvan was een commando-optreden op 1 mei 1972, in het onlangs geopende Kennedy Center in zijn geboortestad Washington, D.C. tijdens een reeks evenementen rond "Marvin Gaye Day". Een ander optreden vond eind september dat jaar plaats in Chicago tijdens een benefiet voor Jesse Jackson's Operation PUSH, een optreden dat werd opgenomen in de film Save the Children uit 1973. Marvin Gaye-optredens waren uiterst zeldzaam toen hij het jaar daarop zijn terugkeer naar het podium aankondigde. De meeste fans konden zich nauwelijks de laatste keer herinneren dat hij live had opgetreden.

Deze periode in Gaye's geschiedenis is het onderwerp van een nieuwe heruitgavecampagne van Motown/UMe om het 50-jarig jubileum van Marvin Gaye Live! te vieren, het historische album dat de terugkeer van de zanger naar een concert in het Oakland-Alameda County Coliseum in januari 1974 documenteerde. Luisteraars kunnen nu voor het eerst het album in zijn originele vorm horen, evenals de volledige show, en het hele evenement in Dolby® ATMOS ervaren.

Luister nu naar de digitale deluxe versie van Marvin Gaye Live!.

Marvins weg terug naar het podium was beladen. Altijd grillig en impulsief, had hij nauwelijks het werk afgerond dat nodig was om Let's Get It On af te maken. De bloeiende verkoopcijfers verhulden het feit dat hij weinig ideeën had voor toekomstig materiaal. Live spelen zou helpen om zijn platen te promoten en hun levensduur in de hitlijsten te verlengen. Het zou Gaye ook in staat stellen om zijn duizenden fans een onvergetelijke ervaring te bieden en zichzelf wat broodnodig kapitaal.

Marvin kende ook zijn beperkingen. Hij was beter in de studio. De subtiliteit en intieme textuur van zijn stem was een van de eigenschappen die hem zo succesvol maakten, maar deze kwaliteiten vertaalden zich niet altijd naar opvallende liveoptredens. Na een half decennium van afzondering had hij het grootste deel van zijn uithoudingsvermogen verloren en was hij bang geworden om voor zijn fans te zingen.

"Je verwacht niet dat een man na vijf jaar terugkomt en een perfecte show geeft. Je moet concessies doen", vertelde hij later dat jaar aan Rolling Stone. "Het is alsof Muhammed Ali terugkomt in de ring." Het was echter nog serieuzer dan dit. Gaye was in de tussenliggende jaren zijn mentale scherpte verloren en kon zichzelf niet voorstellen als podiummuzikant. Volgens Marvins broer Frankie was het "alsof hij een fobie voor optreden had ontwikkeld".

Voorbereiding op de show

Een echte terugkeer van Marvin Gaye naar het podium werd medio oktober 1973 aangekondigd in advertenties in kranten in de Bay Area: een show in het Oakland Coliseum op een affiche met Bobby Womack. Maar Gaye kreeg koude voeten en trok zich stilletjes terug uit het evenement voordat het plaatsvond. Hij voelde zich verplicht aan de oorspronkelijke financiers van de show - de lokale zanger Wally Cox en platenverkoper Mel Reid - en stemde toen in met een andere datum in Oakland begin volgend jaar. Deze zou blijven. "Ik wist dat ik voor iemand de berg af moest komen," vertelde Gaye aan biograaf David Ritz, "dus het kon net zo goed voor Wally zijn."

Het was een goed moment om weer in de belangstelling te komen. Gaye's muziek overspoelde de ether, knalde uit autoradio's en swingde op hifi-systemen over de hele wereld tijdens de feestdagen van 1973. "Come Get to This" en de LP Let's Get It On waren beide nog steeds op hun hoogtepunt van populariteit. Hij had twee single releases gepland voor de eerste weken van 1974: "My Mistake (Was To Love You)", zijn tweede duetnummer met Diana Ross, en "You Sure Love To Ball", afkomstig van Let's Get It On.

Een nieuwe datum voor Gaye's terugkeer op het podium werd de week voor Kerstmis aangekondigd: 4 januari. Dit creëerde een ambitieuze planning. Er moesten advertenties in lokale kranten verschijnen en een begeleidingsband en orkest werden ingehuurd en gerepeteerd. Motown maakte plannen om het evenement op te nemen voor een livealbum, wat een extra logistieke complexiteit met zich meebracht. Er verschenen posters in de stad met reclame voor een 'Let's Get It On'-concert, met een affiche met Nick Ashford en Valerie Simpson, het songschrijversduo en producers van Motown die toen op tournee waren om hun debuutalbum op Warner Brothers te promoten. Er zou ook een celebrity-modeshow en afterparty zijn in het lokale Oakland Hilton Inn, beschikbaar voor VIP-tickethouders. Tickets waren verkrijgbaar bij Mel Reids eigen platenzaak en andere lokale zwarte bedrijven zoals Coleman's Records en Edward's Clothiers. Ze verkochten als warme broodjes.

Maar Gaye had nu meer te bewijzen. Tijdens zijn meest recente eenmalige optredens zag en gedroeg hij zich net als in het voorgaande decennium, met een baard en een formeel, zwart smoking terwijl een all-star Motown-band centraal stond. Hij was zich er vast van bewust dat de concertindustrie verschoof naar grote zalen en dat de look en feel van deze optredens nu sterk doordrenkt waren met de lichten, mode en glamour van de jaren 70. Geen strakke pakken en heupwiegen meer. Een serieuze terugkeer naar het toeren zou een aanzienlijke update van zijn liveshow vereisen.

In Oakland begon de extravagantie met de band, waarvan er maar een paar werden genoemd in de uiteindelijke liner notes van het album. Het was een kerngroep onder leiding van de langdurige Motown-arrangeur Gene Page, wiens belangrijkste spelers, drummer Ed Greene en gitaristen David T. Walker en de tiener Ray Parker, Jr. de steunpilaren waren van Page's toenmalige studio-werkgever, Barry White. Op keyboards was een West Coast-hoofdbestanddeel van Motown-sessies, Joe Sample van de Crusaders. De meest opvallende in de line-up was archetypische Motown-bassist James Jamerson. De groep bestond ook uit twee percussionisten, een volledige blazerssectie, vier achtergrondzangers en een volledig orkest van bijna 40 leden.

Marvin verhoogde de inzet met een nieuwe look. Zijn nieuwe kostuum bevatte de kenmerkende rode muts en denim-outfit van de cover van Let's Get It On met een aantal fantastische aanpassingen, waaronder overvloedige versieringen en een paar glimmende zilveren platformlaarzen, die beter te zien waren vanaf elke plek in de arena. Motown stuurde zijn art director, Jim Britt, om verschillende foto's te maken met Gaye in dit sprankelende gewaad op het podium en in een latere fotosessie. Britt was geen onbekende voor Gaye, aangezien hij de coverfoto's had gemaakt voor Trouble Man, Let's Get It On en Diana en Marvin. Hij was de perfecte persoon om het visuele aspect van het evenement vast te leggen.

Motown's audiodocumentatie was uitgebreid. De creatief directeur van het bedrijf, Suzanne de Passe, huurde technicus Bill Schnee in, die haar aandacht had getrokken met zijn opname van Barbra Streisands top 20-album, Live Concert at the Forum. Schnee en een team van technici, waaronder Ken Caillait, Myles Weiner, Chris Chigaridas en Bill Broms, bedienden een 16-track remote unit die door Wally Heider Studios werd geleverd.

Schnee's opdracht was net zo chaotisch als het evenement zelf. "Suzanne zei gewoon: 'Repeteer in de middag, zorg voor de geluiden en ga ervoor'", zegt de ervaren technicus en producer, die later een GRAMMY® Award zou winnen voor Steely Dan's Aja. "Het was rommelig. Het was moeilijk om de strijkers boven de ritmesectie te horen en de hoorns speelden hard." Hij liet een klein briefje achter op de tapebox naast het strijkersgedeelte met de tekst: "HEEL VEEL GELUK!"

Marvin Gaye Live!

Na een hele avond van opwarmertjes kwam Gaye eindelijk het podium op. Wally Cox stelde hem op ouderwetse wijze voor aan het publiek. “Het is een genoegen en een voorrecht voor mij om deze heer te laten komen,” brulde zijn stijgende stem door het enorme openbare adressysteem. “Vijf jaar is deze man afwezig geweest, een man die in zijn eigen tijd een legende is geworden.” Reid zong alsof hij een prijsvechter introduceerde. “Dames en heren, mag ik een mooi applaus voor de fantastische, Fantastische, GEWELDIGE, Marvin Gaye!” De band begon toen aan een langzame, arrangement op het “Trouble Man”-thema toen Gaye opkwam onder een daverend applaus.

“Trouble Man” was een uitdagende opener. Er waren problemen met het stadiongeluid en het was lastig voor Gaye om de falsettomelodie over de energieke en massieve band te projecteren. Hij moest vertrouwen op “ows,” “aws,” en “woos” om door de mix heen te snijden. Hij liet Joe Sample de pianokruk afstaan ​​zodat hij een solo kon spelen.

Marvins genialiteit kwam naar voren naarmate de set vorderde. Een overgang naar een medley van nummers van What’s Going On liet het grote ensemble op zijn best zien. “Flying High (In The Friendly Sky)” bood een ruime lezing van het nummer, wat zorgde voor een soepele overgang naar een korte, radicaal getransformeerde uitvoering van “Mercy Mercy Me (the Ecology).” Hij creëerde een geheel nieuw palet aan woorden en melodieus materiaal voor de hitsingle, met slechts een vleugje van de originele tekst. “Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)” zag de band op dreef komen. De arrangementen waren veel meer gebaseerd op het What’s Going On-origineel, met Jamerson die de leiding nam op bas en Sample die de gaten opvulde op elektrische piano.

Gene Page gaf de melodie van Trouble Man als overgang naar Gaye's volgende nummer, de ballad "Distant Lover". De langzame melodie was een list. "Het is een van mijn favoriete thema's," vertelde Gaye het publiek voordat zijn monoloog overging in een verhaal. "Sommige mensen vertelden me, weet je, dat als je verliefd bent... en je geliefde je verlaat... en je niemand meer hebt," zei hij zachtjes, voordat hij overging op de openingszin van "Distant Lover" - gevolgd door een huiveringwekkende muur van duizenden hoge schreeuwen. Gaye was in zijn element.

Nu geïnspireerd, werden de vocalen ingewikkelder, met Gaye's falsetto die de langzame grind van het nummer leidde. Het extatische geschreeuw tijdens het optreden versterkte zijn besluit om terug te keren. "Het publiek was het luidste dat ik ooit op een concert heb gehoord," herinnert gitarist Ray Parker, Jr. zich, "zo luid dat we er allemaal bang van werden." De reactie bracht Motown ertoe om het optreden als single uit te brengen.

Tot voor kort wisten de meeste fans niet dat er een uitvoering van "Come Get to This" volgde in de set. Het was eerder alleen aangeboden als een op zichzelf staande bonustrack. Het tempo begon iets langzamer dan de nu beroemde opname van het nummer en de band bereikte zijn volledige sterkte tegen het einde. De sfeer vertraagde weer voor "Jan", het enige nieuwe nummer dat debuteerde tijdens het concert. Opgedragen aan zijn nieuwe romantische partner, Janis Hunter, bood het Gaye een nieuwe kans om het ballad-territorium te betreden.

Een subtiele modulatie aan het einde van “Jan” bouwde de spanning op voor het volgende nummer. Zou het de recente, enorme hit “Let’s Get It On” zijn? Hoewel de band hintte naar het inmiddels beroemde thema, haalde Gaye in plaats daarvan “Keep Getting It On” tevoorschijn, de reprise ervan. Hij herhaalde de tekst- en melodielijnen die hij in de opnamestudio had geïmproviseerd, maar voegde een langzaam einde toe dat de toon aannam van een revivalmeeting. Dit was wat het publiek was komen horen.

Van de advertenties tot de introductie werd Marvin geprezen als een superster die de hits "What's Going On", "Trouble Man" en "Let's Get It On" zong, zonder erkenning van zijn voorgaande decennium van hit-making bij Motown. Een deel hiervan had te maken met het feit dat hij de beperkingen van het Hitsville-systeem aflegde en meer waarde hechtte aan zijn zelfgeproduceerde werk. Er was ook een spanning van bezorgdheid over het feit dat hij als een oude man zou overkomen. Natuurlijk wilden fans Marvins beroemde nummers van weleer horen. De oplossing was om een ​​half dozijn hits uit de jaren 60 te leveren in een medley die was gearrangeerd en gedirigeerd door Leslie Drayton, een van de oprichters van Earth, Wind & Fire die Marvin had ontmoet via Melba Liston.

"Hij wilde een andere sfeer dan wat Gene Page ging doen", herinnert Drayton zich. "Ik was opgewonden, zoiets van, kom op, ja, laten we het doen!"

Het begon niet goed, en onthulde de haarscherpe onzekerheid van de hele avond. De band was niet helemaal bij elkaar en moest opnieuw beginnen. Gaye passeerde de dirigent om de aanwijzingen te geven en vertelde het publiek dat hij "vastbesloten was om deze medley te spelen." "Laat me deze maar aftellen," zei hij hardop, voordat hij de band uiteindelijk op een geschikte manier liet beginnen met "I'll Be Doggone." Deze interactie zou allemaal uit de latere LP worden geschrapt.

De groep vond al snel een funky gevoel en toerde door Gaye's vroege catalogus, waarbij ze kleine delen van "Try It Baby", "Can I Get a Witness", "You're a Wonderful One" en "Stubborn Kind of Fellow" aanbood, voordat ze zich vestigden in "How Sweet It Is (To Be Loved By You)." Tijdens een lange vamp moedigde de zanger het publiek aan om zich tot iemand naast hen te wenden en uit te roepen: "How sweet it is!", waarmee hij teruggreep op dezelfde monoloog die hij had gebruikt in zijn clubshows in de late jaren 60.

Marvin bewaarde zijn twee populairste nummers voor het laatst. Het publiek ging helemaal los op "Let's Get It On" te midden van een stortvloed aan geschreeuw. Een volkslied voor die tijd, het publiek zong met elk woord mee. Jamerson was on fire en de achtergrondvocalisten en het orkest zorgden voor de juiste ondersteuning. Het was de eerste keer dat Gaye het iconische nummer in het openbaar uitvoerde.

Direct na deze opwinding begon de band met de introductie van "What's Going On". De ernst ervan contrasteerde met de gezondere en hedonistische nummers die eraan voorafgingen. Het was misschien te serieus. Lokale recensies suggereerden dat het een teleurstelling was na de seksuele energie van het optreden dat eraan voorafging. (Stel je eens voor dat een van de eerste liveoptredens van dit inmiddels iconische nummer allesbehalve een triomf was.) Maar het nummer was al een volkslied en de ontvangst door het publiek was nog steeds voelbaar. De aangrijpende uitvoering werd versterkt door trombonefills van George Bohanon, die een trouwe gast was geweest bij vele sessies in Hitsville U.S.A. en de huisband leidde in de plaatselijke 20 Grand Club.

En zomaar, na iets meer dan een uur, was Marvin klaar. Hij bedankte het publiek en voordat hij vertrok uitte hij zijn typische optredenangst, verontschuldigend aankondigend: "De volgende keer dat ik naar Oakland kom, geef ik een dynamietshow." Wally Cox herhaalde zijn naam meerdere malen over een suggestieve vamp gearrangeerd door Page, met dezelfde cadans als een ringside-omroeper. "Nog één keer voor Marvelous Marvin Gaye!"

De week erna werden er twee belangrijke recensies van de show gepubliceerd, die beide in lokale kranten verschenen. Oakland Tribune-criticus Peter Cowan gaf het concert een lovende recensie, waarin hij het repertoire, de optredens en het publiek prees. "Hij had in een badjas kunnen komen," schreef hij, "en ze zouden hem nog steeds aanbidden. Ze waren van hem." John L. Wasserman schreef voor de San Francisco Chronicle en was zich bewust van het belang van de show voor de gemeenschap. "De terugkeer van Marvin Gaye was geen concert, het was een evenement," schreef hij. Het was "een bijeenkomst van zwarte trots en sterrenkijkers."

Het samenstellen van de plaat

De multi-track tapes van Motown vertelden een iets ander verhaal. Er was overal hoorbare feedback, een handvol valse starts toonden de fragiliteit van het ensemble en Gaye's vocalen waren vaak onhoorbaar of overuitbundig. Het leek erop dat zijn stem, net als een vechter die niet goed had getraind, niet de uithoudingsvermogen had voor een concert van een uur.

Volgens het protocol van "live"-opnames uit die tijd zou het concert zorgvuldig worden bewerkt en gemixt om een ​​product te maken dat Gaye's naam op de markt waard was. Dit proces begon eind maart. De zanger werkte samen met de vaste Motown-technicus Cal Harris om het materiaal te sorteren. Het lijkt erop dat Marvin aanvankelijk hoopte een dubbelalbum te maken, dat in lijn zou zijn met zijn collega's die uitgebreide live-releases hadden uitgebracht, zoals Curtis Mayfield, James Brown, Isaac Hayes en Bill Withers.

Uiteindelijk kozen Gaye en Harris voor een kortere plaat met verschillende verbeteringen. Ze voegden een paar vocale overdubs toe en voegden een pianopartij toe. De achtergrondzang werd uitgebreid met meer partijen, waarvan vele door Gaye zelf. Uiteindelijk bleven de meeste leadvocals trouw aan het originele concert. Na een aantal weken bewerken, stelden ze een enkele LP samen die vijf optredens uit de originele show schrapte: “Flying High (In the Friendly Sky),” “Inner City Blues (Make Me Wanna Holler),” “Mercy Mercy Me (the Ecology),” “Come Get to This,” en “Keep Getting It On,” evenals Marvins erkenning van het orkest en de aanwezigheid van co-schrijver Ed Townsend.

De volgorde van de LP was verdeeld in drie secties, aangegeven op zowel het label als de hoes: “The Beginning,” “Fossil Medley” en “Now.” Motown creëerde een weelderige stansverpakking, in overeenstemming met de Diana Ross Live at Caesar’s Palace LP die tegelijkertijd in productie was. Marvin werd getoond in zijn iconische zilveren platformlaarzen in de gatefold van het album, een afbeelding die in het geheim werd geschoten door Jim Britt in zijn fotostudio enkele weken na de show in Oakland toen de ontwerpers van het album meer graphics nodig hadden.

De release en erfenis van het album

Marvin Gaye Live! werd uitgebracht op 19 juni 1974 en schoot omhoog in de hitlijsten. Het was een souvenir van een belangrijke gebeurtenis en de elektriciteit van het publiek bij optredens als "Distant Lover" stimuleerde de verkoop. In september steeg het naar nummer 1 in de Billboard Soul LPs-hitlijst en top 10 in de mainstream Top 200. Motown bestelde zelfs een quadrofonische mix, waardoor luisteraars de live-omgeving konden ervaren met behulp van deze vroege vorm van ruimtelijke audio, en bracht het exclusief uit op 8-track tape. Het album leverde Marvin een GRAMMY®-nominatie op voor Best Male R&B Vocal Performance.

Moderne luisteraars die geïnteresseerd zijn in het verkennen van deze release hebben nu meer mogelijkheden dan ooit. Om de 50e verjaardag van Marvin Gaye Live! te vieren, is het originele album met negen nummers, gemixt door Marvin en Cal Harris in 1974, nu te vinden op alle streamingplatforms. Het was alleen exclusief verkrijgbaar bij één van hen. Een eerdere 'uitgebreide editie', gemixt door de originele geluidstechnicus Bill Schnee, is nu opnieuw opgebouwd als de volledige show in een nieuwe Deluxe Edition. Beide versies zijn ook verkrijgbaar in een verbluffende nieuwe Dolby® ATMOS-mix van Scott Frankfurt. De verschillende versies van dit historische live-evenement laten zien hoe Gaye op zijn best was in stressvolle situaties. Hij had een neusje voor de knock-out in de late ronde.

Ironisch genoeg dwong het succes van Marvin Gaye Live! Gaye terug naar de harde reis van een publiekgerichte muzikant in werkende modus. Het was alles waar hij de afgelopen vier jaar voor weggelopen was. "Ik ben een underground persoon," vertelde Gaye aan Dennis Hunt in een van de weinige interviews die hij gaf in het najaar van 1973. "Daarom wil ik eigenlijk geen publiciteit." Maar de blootstelling lonkte. Hij ging zitten voor een interview met de legendarische Bay Area televisiejournalist Belva Davis, dat begin februari werd uitgezonden in het lokale programma All Together Now. De week erna bezocht hij Soul Train, waar hij playbackte "Come Get to This" vanaf het televisiepodium en vervolgens, in een ander nu iconisch moment, zijn jas uitdeed en het publiek inliep om "Let's Get It On" uit te voeren, omringd door aanbiddende dansers in hun mooiste kleren. Verschillende uitgebreide interviews met Tim Cahill in die periode werden later opgenomen in een Rolling Stone-artikel, vergezeld van nieuwe foto's van Annie Leibovitz. Terwijl Cahill Gaye in Oakland volgde, was hij getuige van ‘een van de meest chaotische backstage-scènes’ die hij ooit had gezien.

Gaye maakte ook een volledige terugkeer naar optredens. Hij begon met een show in het Los Angeles Forum in mei en vloog vervolgens naar Jamaica voor een reeks optredens met speciale gast Bob Marley & the Wailers. Met Drayton als bandleider begon een tour in augustus en werden er bijna 50 data afgerond voor het einde van het kalenderjaar, waaronder een evenement in Atlanta dat werd gefilmd voor het nationaal gesyndiceerde televisieprogramma The Midnight Special. Misschien waren zijn prominente optredens tijdens een weeklange run in de beroemde Radio City Music Hall in New York. Terug aan de westkust, eind december, was Marvin Gaye's laatste concert van 1974 terug op de plek waar het allemaal begon: het Oakland-Alameda County Coliseum. Het was bijna een jaar geleden sinds zijn eerste comeback en de cyclus vertoonde geen tekenen van stoppen.

Daarom is Marvin Gaye Live! zo'n speciaal album. Het toont Gaye's vermogen om een ​​gelukzalige en verrukkelijke concertomgeving te creëren, compleet met een geweldig muzikaal ensemble, een positief en verenigd publiek en buitenaardse vocale optredens. De plaat legt de zanger vast op zijn hoogtepunt, toen hij een van de grootste zangers ter wereld was. Het laat zien waarom hij de kampioen was.