‘Sweet Caroline’: Toen Bobby Womack de ziel in Neil Diamond legde

De New York Times prees Womacks cover van ‘Sweet Caroline’ als een ‘ontspannen en soulvolle interpretatie’.

Bobby Womack kon alles soulvol maken, en niet alleen met zijn eigen composities. De legendarische R&B-zanger uit Cleveland staat bekend om een ​​groot aantal zelfgeschreven klassiekers, van "Lookin' For A Love" en "Across 110th Street" tot latere pareltjes zoals "If You Think You're Lonely Now" en "I Wish He Didn't Trust Me So Much". Maar hij was ook een meester in de fantasierijke cover, waaronder verschillende popfavorieten eind jaren 60 en begin jaren 70.

Na eerder al "California Dreamin'" van The Mamas and the Papas en klassiekers uit de Amerikaanse easy listening, zoals "Fly Me To The Moon" en "I Left My Heart In San Francisco", sloeg Womack in de zomer van 1972 de handen ineen met het Neil Diamond-songbook. Op 26 augustus van dat jaar kwam Womack in de Billboard Best Selling Soul Singles-hitlijst terecht met zijn versie van "Sweet Caroline (Good Times Never Seemed So Good)."

Diamonds eigen, blijvende versie van zijn feelgoodnummer was een nummer 4-hit in de Hot 100 in 1969 en werd al snel gecoverd door Andy Williams, Bobby Goldsboro en Elvis Presley, die het nummer een vast onderdeel van zijn liveshow maakten. The Ventures brachten het nummer in een instrumentale versie uit op hun 10-jarig jubileumalbum uit 1970. Womack pakte het op met zijn album Understanding uit 1972, waarvan de openingssingle, zijn eigen "Woman's Gotta Have It", in juni zijn eerste R&B-nummer 1 werd.

"Sweet Caroline" werd gekozen als tweede single van het album, en hoewel het net als zijn voorganger het crossoverpubliek grotendeels miste, werd de Diamond-cover opnieuw een soulfavoriet en klom naar nummer 16. Een groter succes was de opvolger, Jim Fords "Harry Hippie", die de derde R&B-nummer 1 bereikte en de poptop 40 op nummer 31.

Toen Womack met Blues & Soul sprak over de release van het album, was hij niet alleen enthousiast over zijn eigen lp, maar ook over andere recente projecten waarop hij zijn stempel had gedrukt. "Ik heb het afgelopen jaar met een aantal grote namen gewerkt en veel nieuwe dingen geleerd die ik in mijn nieuwe album heb kunnen verwerken", zei hij. "Ik sta op Sly's album, There's A Riot Going On – je ziet me zelfs op de hoes als je goed kijkt! Ik heb meegewerkt aan Billy Prestons nieuwe album en ik speel gitaar op 'Outa Space'."

Billboard beschreef Understanding als "een geweldig album", en in de New York Times was Loraine Alterman er lovend over, en over Womacks covers van zowel "Sweet Caroline" als "And I Love Her" van The Beatles, die ze omschreef als "ontspannen en soulvolle interpretaties". Alterman beoordeelde Understanding als "een van de lekkerste albums die ik het afgelopen jaar heb gehoord. Hij heeft een warme, keelachtige, zeer expressieve en altijd funky stem. De arrangementen, geschreven door Womack, kenmerken zich door een dynamisch samenspel van instrumenten en lead- en achtergrondstemmen."