Supreme Tragedy: Het leven en de dood van Florence Ballard

Het leven van dit oprichter van de Supremes was maar al te kort gevuld met bewondering voordat het helaas werd afgebroken.

Het leven van Florence Ballard was een verhaal van zowel triomf als tragedie, van een leven gevuld met bewondering voordat het zo treurig werd afgebroken.

Het oprichtende lid van de Supremes, die tien nummer 1-hits zong met het ongeëvenaarde Motown-trio, stond algemeen bekend als "Flo" en als "Blondie" vanwege haar relatief lichte haar. Florence werd geboren op 30 juni 1943 in een groot gezin dat altijd met financiële problemen kampte. Ze zong als tiener en deed mee aan dezelfde talentenjacht van 1958 als haar toekomstige groepsgenoot Mary Wilson, rond de tijd dat een meisje genaamd Diane, later Diana Ross, bij hen in de buurt kwam wonen.

Wilson schreef in haar Dreamgirl-autobiografie hoe onder de indruk ze was van Ballards stem in die wedstrijd. "Terwijl we naar huis liepen, bespraken we elk mogelijk detail van onze optredens", herinnerde ze zich. We beloofden elkaar dat als een van ons ooit gevraagd zou worden om lid te worden van een zanggroep, ze de ander zou bellen. Nadat we een tijdje voor mijn gebouw hadden gewacht, namen we met tegenzin afscheid. Er was een band tussen ons. We hadden niet kunnen weten dat die een leven lang zou duren.

The Primettes

Die belofte werd al snel ingelost toen Ballard werd uitgenodigd om zich bij The Primettes aan te sluiten, een zustergroep van de lokale attracties in Detroit, de Primes. Ze nodigde Wilson prompt uit om zich aan te sluiten, en zij haalde Ross erbij, terwijl Betty McGlown het oorspronkelijke kwartet completeerde. Ze werd in 1960 vervangen door Barbara Martin, het jaar van de eerste auditie van de groep voor Motown, toen Berry Gordy hen vertelde terug te komen na hun middelbare school.

The Primettes namen kortstondig op voor Lu Pine Records, en veel waarnemers van hun eerste concerten waren het erover eens dat Ballard de sterkste zangeres in de line-up was. Ze tekenden in 1961 bij Motown, waarbij Gordy's belangrijkste voorwaarde was dat ze hun naam zouden veranderen in The Supremes. Martin vertrok in 1962, maar dat hielp aanvankelijk niet om de reputatie van de groep als de "no-hit" Supremes te verbeteren, die ze hadden opgebouwd door een reeks mislukte singles.

De Hitmakende Supremes

Met Ross als hoofdvocalist en frontvrouw van de groep, was de transformatie van de Supremes tot een van de meest succesvolle groepen in de popgeschiedenis spectaculair. De bijrollen van Ballard en Wilson waren essentieel voor de vocale en visuele impact van het trio, maar geen van beiden kreeg de langdurige aandacht die hun talenten verdienden. Elk kreeg hier en daar een vocale hoofdrol, maar nooit op de singles met Ross als hoofdvocalist die de pop- en R&B-geschiedenis in gingen.

Florence's krachtige en gezaghebbende vocale vaardigheden waren te horen op LP-nummers als "Buttered Popcorn" van hun debuutalbum Meet The Supremes en een energieke versie van "(Ain't That) Good News" van het tributealbum We Remember Sam Cooke uit 1965.

Zelfs tijdens de wereldwijde bewondering voor de groep leidde Ballards ontevredenheid over hun intense werkdruk en haar toenemende alcoholverslaving tot spanningen, vooral met Ross. Flo's onbetrouwbaarheid stond haaks op de strikte professionaliteit waarmee ze de top hadden bereikt, en haar vertrek uit de groep werd onvermijdelijk. Het feit dat de groep inmiddels was omgedoopt tot Diana Ross and the Supremes diende slechts ter illustratie van een ongelukkige situatie.

Ballard tekende in 1968, het jaar dat ze trouwde, een solocontract bij ABC. Uit het contract kwamen twee singles voort: "It Doesn't Matter How I Say It (It's What I Say That Matters)" en "Love Ain't Love". Ze kreeg drie dochters en trad op als soloartiest, maar zonder veel resultaat.

De financiële situatie van de zangeres werd steeds gevaarlijker en ze begon te vrezen voor haar eigen gezondheid en haar onvermogen om voor haar eigen gezin te zorgen. Ze maakte een soort comeback in 1975, met haar eerste liveshow in vijf jaar tijdens een benefietconcert in Detroit. "Het was overduidelijk dat het publiek dol op haar was", schreef Wilson. "Maar dat was gewoon niet genoeg."

Florence overleed op 22 februari 1976 op slechts 32-jarige leeftijd in haar geboortestad Detroit. Haar plotselinge overlijden, aan een hartinfarct, veroorzaakte een golf van verdriet in haar omgeving, maar veel te weinig reactie vanuit de rest van de wereld. Ross sprak direct na haar overlijden openhartig met Sounds. "Ze was een goede moeder, ze was getalenteerd, ze had veel klasse, ze gedroeg zich uitstekend", zei ze, "maar er was iets in haar dat haar trok, waar ze niet mee overweg kon."

Desalniettemin wordt de nalatenschap van Florence Ballard elk uur van de dag vernieuwd, nu de gouden hits van de Supremes over de hele wereld te horen zijn.