Super Freaky: The Unbelievable Life Of Punk-Funk Badass Rick James

Zijn krankzinnige levensstijl had de muziek misschien wel kunnen overschaduwen, maar Rick James was een getalenteerde muzikant wiens werk voor zich spreekt.

Rick James? De superfreak. De uitvinder van punkfunk. Toch heeft de geschiedenis deze pionier van broze, kneuzende, vrolijke groove een beetje uit het geheugen laten verdwijnen. Het is tegenwoordig moeilijk voor te stellen, maar hij had zelfs een enorme invloed op Prince – dat zei Rick James tenminste. (Herhaaldelijk!) Die bravoure maakte hem geweldig. En misschien is het wel wat zijn leven zo vol ups en downs maakte. Overdaad doet dat met je.

Luister naar het beste van Rick James op Apple Music en Spotify.

Rick nam niet alles voor zichzelf. Toen de volwassen, rustige groovers probeerden te laten zien dat ze nog steeds konden dansen op "All Night Long" van Mary Jane Girls, wisten ze niet dat de man met een masterplan die het bedacht, Rick James was. Toen de jazz-funkers het gerommel van Teena Marie's "Behind The Groove" hoorden en het in de hitlijsten duwden, hadden ze geen idee dat ene Ricky James achter haar eerste succes zat. Toen al die kleine kinderen aan het knallen waren op de megahit "U Can't Touch This", realiseerden ze zich niet dat het Rick James' meesterlijke, kont-kickende baslijn was die ze aan het schudden was. (En ja, hij speelde die mutha van een b-lijn persoonlijk.) Rick had een vinger in veel taarten, en als een superfreak die toegaf "een kinky aard" te hebben, likte hij die vingers waarschijnlijk schoon na afloop.

Superfreak

Laten we ons echter niet te veel verdiepen in de andere artiesten die hij hielp om sterren te worden, want Rick regeerde op eigen kracht. Het duurde meer dan een decennium voordat hij beroemd werd; hij had in zijn tienerjaren in bands gezeten, gitaar en bas gespeeld en gedrumd in jazzgroepen, eerst in Buffalo, daarna in New York City. Zijn eerste opvallende band was The Mynah Birds, opgericht toen hij in 1965 naar Toronto, Canada verhuisde, als marine-reserve op de vlucht voor een uitzending naar Vietnam. Ze mengden muziekstijlen en boden stukjes rock, soul en zelfs wat hippieachtige folk. Neil Young was een tijdje lid en de groep nam een ​​single op voor Columbia en sessies voor Motown die pas veel later het daglicht zagen.

Motown bleef geïnteresseerd in James – maar weigerde hem als artiest te contracteren terwijl hij door de wet werd achtervolgd – en hij schreef liedjes voor hun artiesten Bobby Taylor, David Ruffin en The Spinners. Een ontmoeting met Stevie Wonder leverde geen muzikale resultaten op, maar Wonder gaf de voormalige Ricky James Matthews (echte naam: James Ambrose Johnson, Jr; geboren op 1 februari 1948) wel de kortere naam Ricky James. In 1974, nu gewoon Rick James, bracht hij de funky rock single "My Mama" uit voor A&M, maar moest vier jaar wachten voordat hij beroemd werd met een terugkeer naar Motown. En toen hij eenmaal hot was, was hij moeilijk te stoppen.

De single "You And I", opgenomen met zijn Stone City Band, brak door en introduceerde James' bedrieglijk simpele, vrolijke, funk-met-een-skip geluid bij een breed publiek. Na een zachte, Latijns-beïnvloede opening, begon de melodie met blazers zo strak als knarsende tanden en achtergrondvocalen die enigszins leken op Parlet, de originele P-Funk vrouwelijke vocalisten. Het broze, pingende geluid ving een stemming en bereikte de Top 20 in de VS. En wat meer is, het was een formule die herhaalbaar was. Het langzamere "Mary Jane" was een kleinere hit, maar de sterke verkoopcijfers van James' debuutalbum, Come Get It!, snel gevolgd door Bustin' Out Of L Seven en Fire It Up, maakten duidelijk dat deze nieuwe ster met zijn gevlochten haar, glimmende phonkpakken en brutaliteit nog wel even bij ons zou blijven. Bovendien was hij productief: in 1981 werd het met platina bekroonde Street Songs zijn vijfde album in drie jaar en leverde het enorme "Super Freak" en het bijna-zo-monsterlijke "Give It To Me Baby" op, beide gebouwd op James' hypnotiserende baslicks en met grooves die een oproep waren naar de dansvloer. Ze klinken nog steeds volkomen helder.

Rick James was geen one-trick pony. Hoewel hij zijn stijl "punk-funk" noemde, was alle punkinhoud meer gericht op zijn straathouding dan op muzikale inhoud. Hij was een behoorlijke soulzanger (hij was blij om te werken met zijn Motown-idolen The Temptations, die op verschillende van zijn platen achtergrondzang deden) en "Fire And Desire" en "Happy", duetten met de jonge Motown-ster die hij had verdedigd, Teena Marie, waren zo krachtig als soulballads konden zijn in de glitzy vroege jaren 80. Zijn "Ebony Eyes" (1983), opgenomen met Smokey Robinson, was een ander romantisch hoogstandje. Net als Prince, die een doorbraak kreeg toen Rick hem begin jaren 80 als toursupport had, bespeelde hij een scala aan instrumenten, hoewel Rick meestal werd afgebeeld met een bas over zijn slanke lichaam gedrapeerd. Hij was een prima producer, die werkte aan hits voor Eddie Murphy ("Party All the Time"), The Temptations ("Standing On The Top") en de act die het nauwst met hem werd geassocieerd, Mary Jane Girls, voor wie hij zeven hits scoorde. Maar de naam van de laatste act suggereerde meer dan de titel van een van zijn eerdere singles.

Give it to me, baby

Mary Jane is een synoniem voor marihuana. Geen probleem: een of twee muzikanten hebben af ​​en toe een jointje gerookt zonder dat het hun carrière beïnvloedde. Maar drugs waren een zwakte voor Rick James. Hij begon te gebruiken toen hij tiener was, nam heroïne en toen crack opkwam, vond hij het verslavend. Hij schatte dat hij $ 7.000 per week aan cocaïne uitgaf – vijf jaar lang. In 1984 werd hij naar het ziekenhuis gebracht toen hij bewusteloos werd aangetroffen op de vloer van een vriend. In 1994 zat hij twee jaar vast in Folsom Prison (het was niet zijn eerste keer achter de tralies: hij was drie keer opgesloten tijdens zijn tijd op de vlucht voor de Amerikaanse marine).

Toen James stierf aan hartfalen, op 6 augustus 2004, werd hij gevonden met negen verschillende drugs in zijn lichaam. Niet zijn beste idee: hij was diabeet, had een pacemaker en had eerder een lichte beroerte en een hartaanval overleefd. Maar James zei nooit 'dood' totdat hij het daadwerkelijk deed. Vier maanden voor zijn dood had hij zijn eigen drugsgebruik belachelijk gemaakt in de tv-komedie Chappelle's Show en werkte hij aan een album.

Hij is er misschien niet meer om zijn krankzinnige levensstijl uit te leggen of er zelfs maar om te lachen, maar de muziek van Rick James spreekt voor zich. Laat het maar gloeien, schat.

Super Freak: 10 gekke feiten over Rick James

1

Rick had "Super Freak" bijna niet uitgebracht, de plaat die beroemd werd gesampled door MC Hammer. De punk-funker vond het te cheesy om uit te brengen.

2

Hij hield ervan om te parrrrtaaay. Op een avond in 1981 kwam Rick thuis met een geil gevoel, maar was te dronken om het met zijn partner te doen. Dus maakte hij in plaats daarvan zoete muziek met zijn piano - en kwam op de proppen met zijn R&B-hitlijstnummer 1, "Give It To Me Baby."

3

Eén feestje dat hij miste was in 1969 bij Sharon Tate in Beverly Crest, Californië. Hij was uitgenodigd, maar was de avond ervoor helemaal van streek en had er geen zin in. De "familie" van Charles Manson kwam opdagen en vermoordde Tate en vier gasten.

4

Ondanks dat hij beroemd werd op het hoogtepunt van het discotijdperk en veel in clubs werd gespeeld, was Rick nooit disco - funk en soul waren zijn specialiteit. Het wordt tegenwoordig niet zo goed herinnerd, maar Rick was Motowns enige grote ster uit de jaren 80 die geen naam had gemaakt in het klassieke tijdperk van het label in de jaren 60 en begin jaren 70. Hij was enorm, en dat kwam allemaal door de phonk.

5

Als de nieuwe ster aan het firmament van Motown, werd Rick eind jaren 70 geoormerkt om Diana Ross te produceren. Maar toen James ontdekte dat hij maar aan een half album werkte, zei hij: "Funk that, I'm outta here." Maar een van de nummers die hij voor Ross had geschreven, werd de hoeksteen van een andere carrière: het superfunkin' "I'm A Sucker For Your Love", uitgebracht in '79, was Teena Marie's eerste hit en opende haar album Wild And Peaceful.

6

Salvador Dalí schetste Rick ooit op een servet. Later vergat Rick dat hij het in zijn zak had en dook in een zwembad. Dag, Dalí-schets.

7

Linda Blair, ster van The Exorcist, noemde hem "de meest sexy man ter wereld." Rick las het interview, nam contact op en ging aan de slag om het te bewijzen. Hij zei later: "Ze kon mijn bloed bevriezen" en schreef het nummer "Cold Blooded" erover.

8

Rick was er kapot van toen hij zijn maat Greg Reeves voorstelde aan Neil Young, die Reeves prompt inhuurde om bas te spelen bij Crosby, Stills, Nash & Young. Rick was zelf een verbluffende basgitarist en had gehoopt de klus te klaren.

9

Rick verafschuwde Prince. Hij vond dat The Purple One zijn act had gestolen nadat hij de punk-funker had gesteund tijdens zijn eerste grote tour.

10

Rick en zijn co-schrijver Alonzo Miller klaagden MC Hammer aan voor het publiceren van royalty's voor "U Can't Touch This" – en wonnen. Alle drie wonnen ze de Grammy Award voor Best Rhythm And Blues Song in 1990. Onhandig. Rick beweerde dat hij de sample nooit had geautoriseerd als hem eerst was gevraagd.