‘Super Freak’: Het verhaal achter Rick James' punk-funkhit

‘Super Freak’ verhief zijn maker tot een iconische status en vestigde hem als de koning van de funk-'n-roll.

Ondanks zijn culturele alomtegenwoordigheid was Rick James' ondeugende single "Super Freak" zeker geen instant hit. Tegen 1979 had James zijn verdiende loon ruimschoots verdiend met een reeks professionele prestaties op zijn naam. Hoewel hij succes boekte als songwriter voor Motown (en met gouden en platina soloalbums), had hij de toppen van beroemdheid nog niet bereikt toen hij aan zijn headliner-tournee begon voor zijn derde album, Fire It Up. Dat zou snel veranderen. James voelde de concurrentie aankomen van zijn touropener Prince, die volgens hem inbreuk maakte op zijn eigen kenmerkende stijl en hij stond te popelen om zichzelf te bewijzen als een superster.

Hoewel zijn ballad-rijke album Garden of Love goed werd ontvangen en opnieuw een gouden plak won, was zijn grootste succes zijn album Street Songs uit 1981, een album dat de echte worstelingen en ontberingen weergaf, geïnspireerd door de ruige straten van zijn geboortestad Buffalo, New York. Aangedreven door talloze hitsingles, waaronder "Ghetto Life" en "Give It to Me Baby", zou het album meer dan 3 miljoen keer worden verkocht en elementen van rock, funk, new wave en soul combineren. Het hoogtepunt van het album was echter de immens populaire hitsingle "Super Freak", een nummer dat zijn maker een iconische status bezorgde en hem vestigde als de koning van de funk-'n-roll. Rick James was volledig gearriveerd.

‘Super Freak’ werd als bijzaak geschreven.

Hoewel het de grootste hit van Street Songs zou worden, werd “Super Freak” als bijzaak geschreven. James blikte in 1983 in een interview met Musician Magazine terug op het proces: “Ik was in de studio en alles voor het album was klaar”, herinnerde James zich. “Ik heb ‘Super Freak’ gewoon heel snel in elkaar gezet. Ik wilde een gek nummer met een beetje newwave-textuur. Dus bedacht ik gewoon een grappig lickje en werkte het uit. En ik gaf er een heel opera-achtige vocale structuur aan, omdat ik echt van opera en klassieke muziek houd. Dus voegde ik (zingt met een diepe stem) ‘She’s all right’ toe; heel opera-achtig, een beetje grappig, zoiets.” James mengde genre en techniek om iets compleet unieks te creëren in zijn megahit, die, afgezien van de nieuwigheid, tot een enorm succes leidde.

De teksten werden geïmproviseerd over de achtergrondzang van The Temptations.

Street Songs werd in zijn geheel opgenomen tussen december 1980 en januari 1981 in Californië voor Motowns Gordy-label. James haalde zijn labelgenoten, The Temptations, over om de achtergrondzang te verzorgen, terwijl hij zelf de teksten improviseerde over de enorm verslavende funk-instrumentale. Hij was naar verluidt niet bepaald enthousiast over het resultaat, maar zag wel de potentie voor de crossover-aantrekkingskracht van het nummer. Zijn instinct bleek juist toen "Super Freak" de hitlijsten veroverde en uiteindelijk alleen al van de single een miljoen exemplaren verkocht.

"Super Freak" was een regelrechte hit en een carrièrebepalend nummer voor Rick James. James, klaar voor MTV, was een charismatische artiest met een gedurfde visuele stijl die perfect was voor het videotijdperk, en hij straalde op het scherm in de videoclip voor "Super Freak", omringd door enthousiaste dansers. James kreeg al snel lovende kritieken toen hij voor het nummer genomineerd werd voor Best Male Rock Vocal Performance bij de Grammy's van 1982. Het succes van Eddie Murphy's "Party All The Time" en de Mary Jane Girls' "All Night Long" zette zich voort voor de punk-funkpionier, maar hij bereikte commercieel nooit meer de duizelingwekkende hoogten van "Super Freak".

Het nummer leeft voort door middel van sampling

Zoals de meeste artiesten kende James' carrière vele pieken en dalen. Hij belichaamde zijn losbandige imago iets te letterlijk en belandde eind jaren 90 in een gevangenisstraf van twee jaar voordat hij in een afkickkliniek belandde en in 1997 het album Urban Rapsody uitbracht. Hoewel James het grootste deel van het decennium buiten de publiciteit bleef, zou zijn geliefde nummer een nieuw leven krijgen in de hitlijsten. De aanstekelijke riff van "Super Freak" werd opnieuw gebruikt voor een grote hit, dit keer voor de Oakland-rapper MC Hammer, wiens "U Can't Touch This" het nummer samplede en Hammer in 1990 naar megafaam bracht. James kreeg uiteindelijk de nodige erkenning voor zijn songwriting en oogstte de financiële vruchten. Overigens zou het nummer hem zijn enige Grammy opleveren, toen het in 1991 de prijs voor Beste R&B-nummer won, en hij werd erkend voor het componeren ervan.

De plaats van Rick James in de popcultuur is net zo prominent als zijn muziek, met zijn generatie die in 2004 een optreden maakte in de Chapelle Show. "Super Freak" is echter zijn visitekaartje gebleven, dat na zijn debuut begin jaren 80 standhield en een blijvende feestklassieker werd. Het is geen wonder dat nieuwe generaties zijn onmiskenbare groove blijven herontdekken.