‘Street Songs’: Hoe Rick James het naar een heel ander niveau tilde

‘Street Songs’ zette Rick James op weg naar succes en weerspiegelde de conflicterende dualiteit in het hart van zijn punkfunk-esthetiek.

Met zijn voorliefde voor Jheri-krullen, zwart leer en laarzen tot aan zijn dijen was Rick James ongetwijfeld een van de meest flamboyante figuren in de soul- en funkwereld. Maar niemand was voorbereid op het enorme succes van zijn vijfde album, Street Songs.

James had de hitlijsten al verlicht met zijn debuutalbum, Come Get It! uit 1978, dat zijn brutale, edgy, street-persoonlijkheid mengde met sissende soulsmaken en aardse disco-funkgrooves. Uitgebracht via Motowns Gordy-imprint, bracht het de hitlijst-topper R&B-hit "You And I" voort en vestigde James als een van de populairste nieuwe sterren in de R&B. Na dat explosieve debuut volgden er nog drie albums, maar het was Street Songs dat de zaken naar een heel ander niveau tilde.

Het succes van het album, uitgebracht op 7 april 1981, werd geholpen door de funkvolle, aanstekelijke dance groove "Give It To Me Baby", een single die de Amerikaanse R&B-hitlijst in maart 1981 in vuur en vlam zette, en de weg vrijmaakte voor Street Songs om in mei bovenaan de Amerikaanse R&B-albumhitlijst te staan.

Hoewel zijn vorige album, Garden Of Love, James' gevoeligere kant had laten zien, leek het publiek de brutale, parvenu-achtige persona te prefereren die hij ontketende op de zelfgeproduceerde Street Songs. Hoewel "Give It To Me Baby" de enige nummer 1-single van het album was, is het beroemdste nummer op de set van acht nummers "Super Freak", een eigenzinnig stukje sexed-up, electro-meets-pop-funk geschreven door James met Alonzo Miller.

Met het machtige Motown vocale kwintet The Temptations op de achtergrondzang bereikte "Super Freak" nummer 3 in de Amerikaanse R&B singles hitlijst (nummer 16 Amerikaanse pop) en werd genomineerd voor een Grammy voor Beste Rock Mannelijke Vocale Prestatie in 1982, maar verloor het van Rick Springfield's "Jessie's Girl". Het kreeg echter meer bekendheid nadat rapper MC Hammer de intro had gejat toen hij deze samplede voor zijn wereldwijde hit, "U Can't Touch This," in 1990.

Punkfunk voor het leven

De derde en laatste single van het album was "Ghetto Life", een funked-up floor-filler met een autobiografisch thema, aangestuurd door een staccato gitaarriff. Het bereikte nummer 38 in de Amerikaanse R&B singles chart in november 1981, hoewel dat niet de kwaliteit van het nummer weerspiegelde: de amalgaam van street-savvy dancemuziek en strakke verfijning belichaamde een stijl die James ooit als "punkfunk" bestempelde, en het nummer pronkte opnieuw met The Temptations (James was later te horen op de legendarische Motown hit van de groep uit 1982, "Standing On The Top").

De rest van Street Songs werd uitgewerkt met even sterke nummers. De epische old-school soulballad “Fire And Desire” liet James genieten van een romantische stemming samen met zijn protégé, de Californische zangeres Teena Marie (ook bekend als “Lady Tee”), die haar mentor bijna overschaduwt met wat opwindende declamatorische vocalen rond de 3.40. (Jazzfans zullen dol zijn op de zachte vibrafoon-geleide passages van Donny Keider bij de fade van het nummer.)

Eerder op het album had James zijn sensualiteit onthuld op het midtempo “Make Love To Me,” een nummer waarvan de gesyncopeerde baszware groove wordt versierd met sublieme orkestrale grafieken. In scherp contrast biedt “Mr. Policeman” – een nietsontziende kritiek op politiegeweld – een chugging reggae-achtige vibe, met heldere, krachtige hoorns die James’ schelle vocalen aanvullen. Het nummer is ook opmerkelijk vanwege een cameo van Stevie Wonder op mondharmonica.

Conflicterende dualiteit

Voor degenen die liever Rick James zagen rijden op een onweerstaanbare funk groove, paste "Call Me Up" (compleet met telefoon-rinkelende geluidseffecten, een pakkend refrein en prikkende koperblazers) in het plaatje. Nog directer is "Below The Funk (Pass The J)", een relatief korte, stuwende funk groove waarvan de tekst een levendig beeld schetst van James' vormende jaren: "I was born in a city we call Buffalo/Zero degrees below is too damn cold and funky/Mama raised me on the numbers racket/With eight kids and no father."

Street Songs stond maar liefst 78 weken in de Amerikaanse R&B albums chart, en stond 20 weken op nummer 1 (het stond ook op nummer 3 in de Billboard 200). Hoewel James, die worstelde met drugsproblemen en in 2004 overleed op 56-jarige leeftijd, drie jaar later bovenaan de Amerikaanse R&B-albumlijst zou staan ​​met zijn zevende Motown-album, Cold Blooded, heeft Street Songs meer dan vier miljoen exemplaren verkocht en blijft het zijn bestverkochte album. Met zijn mix van stoere urban dancemuziek en pijnlijk romantische slow jams, weerspiegelde het de schijnbaar conflicterende dualiteit in het hart van Rick James' "punk funk"-esthetiek.