‘Stayin’ Alive’: Het verhaal achter het iconische Bee Gees-anthem

De hit ‘Saturday Night Fever’ wint nog steeds nieuwe fans en vult de dansvloeren.

Uit de statistieken blijkt dat drie klassieke Bee Gees-nummers van de bestseller Saturday Night Fever uit 1977 zelfs bovenaan de Amerikaanse hitlijst stonden. Hoewel "Night Fever" en het hartverscheurende "How Deep Is Your Love" zeer terechte nummer 1-hits waren, zouden de meeste mensen "Stayin' Alive" ongetwijfeld het meest synoniem noemen met Tony Manero, de in een wit pak gestoken Italiaans-Amerikaanse ster uit de film, vertolkt door John Travolta.

"["Stayin' Alive"] was gebaseerd op Tony's avondje stappen in New York en het hele concept van beroemd worden door te dansen", vertelde Barry Gibb van de Bee Gees in 2006 aan de Times Leader. "De titel kwam al vroeg ter sprake, maar daarna begon het nummer zich te ontwikkelen. De titel geeft eigenlijk weer wat het nummer betekent over overleven op straat, een soort sociaal commentaar."

Van Underworld naar The Overground: Hoe dancemuziek mainstream werd

"Stayin' Alive" stond vanaf 4 februari 1978 vier weken lang bovenaan de Billboard Hot 100 en was een fenomenaal succes in de hitlijsten, maar de commerciële prestaties werden geëvenaard door de sonische innovatie. De naadloos funky muziek van het nummer was gebaseerd op een van de eerste drumloops uit de moderne popmuziek (de band creëerde het tijdens de tijdelijke afwezigheid van drummer Dennis Bryon) en het werd ook een opmerkelijk vroeg voorbeeld van Barry Gibbs kenmerkende falsetstem.

"De falset was een ontdekking", onthulde Gibb in een interview in 2025. "Ik wist niet dat ik het kon, maar [producer, vriend en industriemagnaat] Arif Mardin wilde dat een van ons iets zou schreeuwen zoals Paul McCartney dat in 'I Saw Her Standing There' zou hebben gedaan. Ik bood me aan, maar toen ik het probeerde, gebeurde er iets anders. Het werd een soort leadstem in plaats van een stem voor special effects. Iedereen wilde daarna dat ik falset zou zingen op onze singles!"

Uiteindelijk stond het album met de soundtrack van Saturday Night Fever 24 weken lang bovenaan de Billboard 200, van januari tot juli 1978, en werd het alleen al in de VS 16 keer platina gecertificeerd. Sterker nog, het succes weerspiegelde de opkomst van het discofenomeen van eind jaren 70 aan beide kanten van de Atlantische Oceaan – en het feestelijke gevoel van zulke dansvloervriendelijke muziek werd perfect vastgelegd door "Stayin' Alive".

Hoewel het nummer altijd geassocieerd zal worden met de discogekte, heeft "Stayin' Alive" een lange levensduur. Na in 1979 een Grammy te hebben gewonnen, verscheen het sindsdien in allerlei filmsoundtracks (Airplane!) tot tv-series (Grey's Anatomy) en zelfs in een spraakmakende Britse campagne voor openbare veiligheid voor reanimatie. De manier waarop de recente hit "No Time To Talk" van de Jonas Brothers er zo behendig in verwerkt, onthult de achting die "Stayin' Alive" geniet bij veel jongere generaties fans.

"Iedereen vecht tegen de wereld en moet vechten tegen de dingen die je naar beneden kunnen halen", zei Barry Gibb ooit, in een interview met Playboy over de blijvende aantrekkingskracht van het nummer. "Wanhopige nummers over mensen die om hulp schreeuwen... dit zijn de nummers die reuzen worden. Zodra je dat op plaat vastlegt, is het goud en "Stayin' Alive" is daar de belichaming van."