Smokey Robinson: Viering van Motowns Miracle Man

Of hij nu songwriter was voor zichzelf, The Miracles of voor anderen, Smokey Robinson perfectioneerde de kunst van expressie en schreef talloze klassiekers voor Motown.

Maak je geen zorgen, we gaan het Bob Dylan-citaat over Smokey Robinson niet herhalen. We weten dat je het zat bent dat het bij elke gelegenheid wordt herhaald, en als je het niet kent, is het niet moeilijk te vinden. Smokey heeft geen andere songwriter nodig om zijn grootsheid te bevestigen. Zijn werk spreekt voor zich: hij heeft het schrijfspul. Onze taak hier is om een ​​koers uit te zetten door enkele van de muzikale wonderen die hij voor Motown heeft gecreëerd, of ze nu zijn geschreven om zelf op te treden of met The Miracles, of voor andere artiesten die gezegend zijn met het geschenk van zijn liedjes.

uDiscover Rewards Program

Smokey Robinson was een pionier. Er zijn veel uitspraken gedaan die erop neerkomen dat Motowns artiesten aan het begin van de jaren 70 de controle over hun carrière begonnen te nemen door hun eigen materiaal te schrijven, maar Smokey begon daar eind jaren 50 mee. Elk woord, elke melodie die hij bedenkt, heeft ziel, en er is een Smokey-liedje voor iedereen. Wat volgt, geeft je een voorproefje van zijn grootsheid.

Wonder van de schepping

Er wordt gezegd dat Smokey Robinson 100 nummers schreef voordat Berry Gordy, de baas van Motown, er een de moeite waard achtte om op te nemen. De kans is groot dat het er meer waren, want Smokey, die op 19 februari 1940 werd geboren, componeerde op zijn zevende een nummer voor een schooltoneelstuk en kocht al op jonge leeftijd Hit Parader, een tijdschrift dat de songteksten van hitlijsten publiceerde, om ze nauwkeurig te bestuderen en te ontcijferen hoe ze werkten. In dit geval baart oefening kunst. Op advies van Gordy, die verschillende hits had geschreven voor R&B-ster Jackie Wilson, begon Smokey meer na te denken over de structuur van zijn nummers en om hun verhalen continuïteit te geven. In 1960, na een paar goed ontvangen singles met The Miracles, kwam Smokey's eerste grote schrijfsucces met "Shop Around", dat ouderlijk liefdesadvies naar nummer 2 in de Amerikaanse pophitlijsten bracht.

Het is duidelijk dat Smokey niet luisterde naar wat mama zei, want tegen de tijd dat "You've Really Got A Hold On Me", een Top 10-hit in '62, uitkwam, was hij al verslaafd aan één meisje. Het was niet alleen een briljant optreden van The Miracles, het bewees ook dat Smokey's liedjes nog lang niet af waren. Het jaar daarop werd "You've Really Got A Hold On Me" gecoverd door een snelgroeiende groep uit Liverpool voor hun tweede album, With The Beatles, wat Smokey en Motowns uitgeverij Jobete een stortvloed aan royalty's opleverde. Vanaf dat moment werden nummers met de Robinson-schrijfcredits door andere artiesten uitgekamd op hitpotentieel. The Beatles deden het geweldig op het nummer, maar als je de definitieve versie wilt horen, moet je de emotionele versie van The Miracles horen. (Zonder een vleugje ironie bevatte het tributealbum van The Supremes uit 1964 aan de Fabs en de Mersey-sound, A Bit Of Liverpool, een versie van “You’ve Really Got A Hold On Me.” Eh, de kar voor het paard?)

Mijn go-to guy

Zoals dat bij Motown ging, was Smokey Robinson erg gewild bij de andere zangers van het bedrijf, die allemaal op zoek waren naar een vleugje van zijn sterrenstof als songwriter. Smokey keerde terug naar nuchtere liefdesadviezen toen hij “First I Look At The Purse” schreef voor The Contours (1965). Hij was romantischer op “My Guy,” een grote hit voor Mary Wells (1964) en een nummer waarop hij zichzelf antwoordde met “My Girl” (1965), een megahit voor zowel The Temptations als Otis Redding, en hij voorzag de Tempts gul van “The Way You Do The Things You Do,” “It’s Growing,” “Get Ready” en een heel album vol pareltjes op The Temptations Sing Smokey.

Smokey, die even vloeiend was in het schrijven voor vrouwen als voor mannen, schreef “Operator” voor Brenda Holloway (1965) en zegende de magnifieke Marvelettes, die tot de meest soulvolle groepen van Motown behoorden, met de scherpe waarschuwing “Don’t Mess With Bill” (1965) en het nogal filosofische “The Hunter Gets Captured By The Game” (1966) (Bill was overigens een andere bijnaam voor William “Smokey” Robinson.) Marvin Gaye, die zelf ook niet verlegen zat om te schrijven, was niettemin verheugd om “Ain’t That Peculiar” (1965) te ontvangen, dat door veel fans wordt beschouwd als zijn beste single uit het midden van de jaren 60. “One More Heartache” en “I’ll Be Doggone” zijn ook kandidaten voor die onderscheiding – en Smokey schreef die ook.

Wat liefde heeft samengebracht…

Smokey Robinson was niet tevreden met het voeden van hits aan andere artiesten, maar had zijn eigen groep om mee te schrijven en op te treden. The Miracles werden vaak beschouwd als meesters van de ballad, dankzij nummers als het majestueuze “Ooo Baby Baby” (1965) en het hartverscheurende “Tracks Of My Tears” (1965), maar konden ook een relletje schoppen met nummers als “Going To A Go-Go” (1965) en “The Tears Of A Clown” (1970). Deze nummers worden vandaag de dag nog goed herinnerd, maar de genialiteit van Smokey en The Miracles druipt nog steeds van de albumtracks en B-kanten. Nummers die tegenwoordig veel minder worden gehoord, hebben opmerkelijke dieptes. “Save Me,” de B-kant van “Going To A Go-Go,” begint als een zoetsappig liedje, met een opgeruimde piano en tikkende bongo drums. Maar die beleefde regeling dient alleen om Smokey's verhaal over een totale persoonlijke ramp te verbergen: zijn geliefde is weg en hij is ten einde raad - een man die verdrinkt in een zee van emoties nu zijn romance op de klippen loopt.

Het nummer dook weer op in Jamaica met al zijn duisternis blootgelegd als "Rude Boy Prayer" van Alton Ellis, Zoot Sims en Bob Marley's Wailers, de pijn van verloren liefde aangepast aan de angst om in een put van criminaliteit te vallen. "Choosey Beggar", een B-kant uit 1965, verdiende het ook om vaker gehoord te worden, waarbij Smokey potentiële ware liefdes afwees ten gunste van één meisje in het bijzonder - maar hij moet kruipen om haar te krijgen. Vooral het album Going To A Go-Go (1965) van The Miracles staat vol met Smokey's songwriting-goedheid uit het midden van de jaren 60.

Ik heb een baan

Smokey had last van een bepaalde hoeveelheid conflicten in zijn rollen bij Motown. Hij was een leidinggevende van het bedrijf. Hij schreef en produceerde voor andere artiesten. The Miracles waren vaak onderweg. Hij moest voor hen schrijven en produceren. Het was een grote verantwoordelijkheid. Tegen het einde van de jaren 60 had hij tournees geïdentificeerd als een aspect van zijn rol dat hij kon missen, en besloot hij Smokey Robinson And The Miracles te verlaten in de hoop zijn werkende leven beter beheersbaar te maken. In 1970 behaalde de groep echter een nummer 1-positie met "The Tears Of A Clown", net toen Smokey op het punt stond "zijn ontslag in te dienen", dus bleef hij nog een paar jaar bij hen, en leverde in '71 nog een grote Amerikaanse hit af met het subtiele en volwassen "I Don't Blame You At All". Een opmerkelijk nummer voor een andere act die begin jaren 70 werd opgenomen, was Four Tops' "Still Water", dat een voorloper was van het geluid van Marvin Gaye's What's Going On. Maar Smokey schreef ook voor de grootste Motown-groep van allemaal, wat hem hielp...

Regeer oppermachtig

De nummers van Smokey waren in de loop der jaren meerdere keren opgenomen door The Supremes, omdat Motown graag zijn hitmateriaal hergebruikte. Diana Ross And The Supremes scoorden in 1969 een hit met Smokey's licht autobiografische "The Composer", maar nadat Ms Ross stopte voor een solocarrière, nam Smokey de leiding over hun vierde album zonder hun voormalige leadzanger, en veel fans beschouwen Floy Joy (1972) als het album van The Supremes uit de jaren 70 dat het meest in contact staat met het echte Motown-geluid. Smokey's productie klonk zowel klassiek Detroit-achtig als expressief funky, zoals past bij zijn tijd. Smokey schreef of co-schreef alle negen nummers, waaronder de magnifieke stampende titelsong, de diep groovy, mineur-toonsoort melodie van "Automatically Sunshine" en het epische, bijna dub-achtige "Now The Bitter, Now The Sweet". Het was een prachtig album, maar eenmalig. Smokey stopte in 1972 met The Miracles en had al snel andere zaken om te bakken.

Degene die je nodig hebt

Smokey’s solocarrière begon redelijk sterk, met het album Smokey uit 1973 dat een hitsingle opleverde in “Baby Come Close”, maar het meest opvallende feit over de opvolgende LP, Pure Smokey, leek te zijn dat het ex-Beatle George Harrison ertoe aanzette een gelijknamige tribute song te schrijven, gewijd aan de Motown-legende. Critici en dj’s vroegen zich af of Smokey het echt alleen zou redden. Smokey’s derde soloalbum beantwoordde die vraag. A Quiet Storm uit 1975 vond niet alleen een niche die de solo, volwassen Smokey paste, het creëerde ook een geheel nieuw format van soulmuziek dat zijn naam ontleende aan de titeltrack van het album: een zoemende, pulserende wassing van op volwassenen gerichte, teder uitgedrukte emotie. “Baby That’s Backatcha” was ook een grote hit met zijn zachte maar funky verhaal van tit-for-tat-relaties. Smokey's genialiteit als schrijver was niet verdwenen en "Cruisin'" (1979) was een ander voorbeeld van zijn rustige stormachtige songwriting op zijn best.

Die emotie onderschrijven...

Smokey schreef meestal niet alleen. Onder zijn naaste medewerkers was Marv Tarplin, de gitarist van The Miracles, die een zeldzaam schrijfblok voor Smokey doorbrak toen de twee samen "Cruisin'" schreven. Daarnaast droegen verschillende leden van The Miracles bij aan veel van de hits van de groep, zoals Pete Moore, Bobby Rogers en Ronald White. Motown house songwriter Al Cleveland co-creëerde veel wonderen uit de late jaren 60 met Smokey, waaronder het geliefde "I Second That Emotion." "The Tears Of A Clown" werd mede geschreven door een andere Motown-gigant, Stevie Wonder, met Wonders vaste mede-samenzweerder, Hank Cosby. En Motown-baas Berry Gordy vormde en herschreef enkele van de vroegste successen van The Miracles, waaronder "Shop Around." Genialiteit werkt samen met genialiteit.

De nummers van Smokey Robinson blijven resoneren. Je hebt geen zoekhelikopter met een schijnwerper nodig om een ​​cover van bijvoorbeeld “Get Ready”, “Ooo Baby Baby” of “My Girl” op te sporen. Terwijl andere songwriters zijn zoete en tedere vocale talent hebben geprezen, was Smokey zonder zijn unieke talent voor songwriting misschien gewoon een geweldige Motown-zanger geweest. Met de pen in de hand is hij echter een legende geworden. En hij werkt nog steeds elke dag aan nieuwe nummers. Schrijf maar door, schrijf maar door…