‘Reflections’: Topfactuur voor Diana Ross op de soulpsychedelica van The Supremes

De opvolger van ‘The Happening’ was de eerste single van de groep die werd toegeschreven aan Diana Ross en The Supremes.

In de zomer van 1967 gingen zelfs The Supremes psychedelisch te werk, maar de tijden veranderden ook om andere redenen. De onbetwiste status van hun vaste leadzanger als de facto frontvrouw van de groep werd nu officieel gemaakt.

Op 12 augustus van dat jaar debuteerden ze in de Billboard Hot 100 op een zelfverzekerde nummer 61 met de coole, energieke Holland-Dozier-Holland-compositie "Reflections". De vermelding op het label Motown 1111 liet geen ruimte voor twijfel over de nieuwe hiërarchie: er stond Diana Ross en The Supremes op.

The New Musical Express van 5 augustus berichtte over die ontwikkeling, samen met nog een opmerkelijk nieuwtje. "The Supremes hebben een contract getekend voor hun dramatische acteerdebuut", schreef Tracy Thomas in Hollywood. Het trio zal volgend seizoen te gast zijn in een segment van de nieuwe Tarzan-serie van NBC-TV. Diana, Mary en Florence spelen de drie nonnen en zullen tijdens de show van een uur zingen – hymnes, geen popliedjes.

Een nieuwe affiche

Vervolg van het nieuwsbericht: "Op de nieuwste single van de groep, 'Reflections', met speciale geluidseffecten die algemeen worden omschreven als 'psychedelisch', is de affiche gewijzigd in 'Diana Ross and the Supremes'."

Als Motowns belangrijkste vaandeldragers wereldwijd hadden de Supremes het recht om het premium materiaal van het bedrijf te accepteren. Maar daarmee kwam ook de verantwoordelijkheid om onafgebroken, ongeëvenaard succes te boeken – en in deze hoogtijdagen lagen die normen duizelingwekkend hoog. De vier voorgaande singles van het trio, en tien van de laatste dertien, bereikten de nummer 1-positie in de Hot 100. De laatste van die hits, een paar weken eerder, was H-D-H's luchtige en showbizzachtige "The Happening". Het vervolg was een grote verandering voor zowel de schrijvers als de uitvoerders.

De begeleidingstrack voor "Reflections" werd op 2 maart opgenomen in Hitsville in Detroit; Ross, Mary Wilson en Florence Ballard namen hun vocalen zo'n acht weken later op. Gezien de naamswijziging die Ross nu een voorsprong op haar collega's zou geven, was Ballards deelname aan de sessies nog aangrijpender. Tegen de tijd dat de single op 24 juli uitkwam, was ze ontslagen en vervangen door Cindy Birdsong.

Een piepende oscillator

Door een gelukkig toeval, volgens deel 7 van The Complete Motown Singles, hoorden de schrijvers-producers van de Supremes toevallig hoe Motown-technicus Russ Terrana een toongenerator gebruikte om de studio te tunen. Dit inspireerde Holland, Dozier en Holland om het "piepende" oscillatoreffect toe te voegen aan de intro van het toch al broeierige en experimentele "Reflections". Verdere studio-gadgets, gecombineerd met een tamboerijn, zorgden ervoor dat deze single zich kon meten met de beste sonische experimenten van die tijd.

"Reflections" klom naar nummer 2 in de Amerikaanse poplijst, op de tweede plaats gehouden door Bobbie Gentry's "Ode To Billie Joe". Het bereikte nummer 4 in de R&B-lijst en twee weken lang nummer 5 in het Verenigd Koninkrijk. Grappig genoeg deelde het daar de eerste plaats met Traffic's eveneens innovatieve "Hole In My Shoe" en Engelbert Humperdincks allesoverheersende, ultraconservatieve "The Last Waltz". Desalniettemin was de eerste poging van de Supremes om die sound, "populair omschreven als 'psychedelisch'", een memorabel succes.