Patti LaBelle: De Ongerealiseerde Superster van de Pop

Het is tijd om de MCA-jaren van Patti LaBelle te vieren, wier weigering om haar Patti-achtige kant te laten verslappen haar ervan weerhield een echte popsuperster te worden.

Patti LaBelle is een letterlijk dramatische sopraan. Gedurende haar meer dan vijf decennia durende carrière staat Patricia Louise Holt uit Philadelphia bekend om haar onmogelijk hoge en puntige "art deco"-haar; haar grootse, levendige bewegingen tijdens optredens; en een kopstem die van straten ver te horen is. Ze neemt elke ruimte in beslag; Patti schopt haar schoenen het publiek in, ze rolt rond op het podium, ze slaat met haar armen als vleugels. Ze betreedt zalen met bontjassen en een glimlach die tot in de verste uithoeken straalt; ze doorkruist podia in ensembles die schitteren, of vloeiend zijn, of draperen, of soms alle drie. Patti heeft uitstraling.

Ze zingt ook niet binnen de lijnen – ze is geneigd om zonder waarschuwing van toonsoort en octaaf te veranderen, waarbij ze de geest van de riff de overhand laat nemen en de oorspronkelijke songstructuur en melodie zo nodig opzij schuift. LaBelle's weigering om haar Patti-zijn te temperen, heeft haar er gedurende het grootste deel van haar carrière van weerhouden om in dezelfde door critici geprezen en door de mainstream goedgekeurde ruimtes te zitten als Aretha, Dionne en Diana.

Patti scoorde al vroeg in haar carrière een Top 40-hit met The Bluebelles en het nummer "I Sold My Heart to the Junkman" in 1962. Na een paar mislukte pogingen tot een futuristische glamfunk/rock-heruitvinding als LaBelle, scoorde ze een nummer 1-klassieker met "Lady Marmalade". Maar Patti raakte nooit echt in een solide creatieve flow, zelfs niet toen ze haar solocarrière begon na het vertrek van Nona Hendrix bij LaBelle. Trouwe fans en gewillige labels hielden Patti aan de praat, zelfs in periodes waarin haar muziekcarrière leek te wankelen. Ze probeerde nieuwe formules, nieuwe schrijvers, nieuwe producers en geluiden. En ze was bereid om flexibel en aanpasbaar te zijn. Het wierp halverwege de jaren 80 zijn vruchten af ​​toen, terwijl veel van haar leeftijdsgenoten de overstap maakten naar het oldies-concertcircuit, Patti op 41-jarige leeftijd eindelijk popsterrendom vond dankzij een nieuwe houding.

In 1984 kreeg Patti de leadsingle voor de bijbehorende soundtrack van Eddie Murphy's actiefilm Beverly Hills Cop. De film katapulteerde Eddie Murphy naar het supersterrendom en de soundtrack introduceerde Patti bij de MTV-generatie en lanceerde haar in de Top 20 van de Billboard Hot 100. "New Attitude" was een statement voor de toch al ervaren zangeres; in de eerste officiële videoclip van haar carrière komt LaBelle tevoorschijn uit een chique paskamer met haar kenmerkende puntige haarkroon en een sterwaardige look. Ze was al een aantal jaren solo, maar dit voelde als haar debuutmoment.

"New Attitude", gevolgd door "Stir it Up", gaf Patti's carrière een nieuw leven en een nieuwe deal met MCA. De zangeres was zich er enorm van bewust dat de toegenomen bekendheid niet te danken was aan een toename van haar talent, maar eerder aan een verandering in wie er eindelijk aandacht aan besteedde. "Dankzij 'New Attitude' ben ik op meer blanke zenders gedraaid dan ooit tevoren in mijn leven... En dat werd tijd. Ik haat het om in een hokje te worden geplaatst," vertelde ze in 1985 aan de Washington Post. "Muziek is muziek en hoort niet in een hokje te worden geplaatst. Als je een R&B-zangeres wordt genoemd omdat je zwart bent, zullen veel mensen zich afsluiten en zeggen: 'Ze zingt ons helemaal uit, of maakt ons doof.' Sterker nog, zo'n R&B-zangeres kan waarschijnlijk alles zingen wat ze maar krijgt, als ze maar de kans krijgt. Ik wil geaccepteerd worden op alle radiozenders, in alle tv-programma's, in alle videoprogramma's."

In 1986 bracht Patti haar MCA-debuut Winner in You uit, met als openingsnummer de powerballad "On My Own". Popstandard-maestro Burt Bacharach componeerde het nummer voor zijn veelgevraagde collega en muze Dionne Warwick, maar het werd uiteindelijk van haar album Friends uit 1985 gehaald. De ballad was bedoeld als een solo-bespiegeling over een scheiding, maar na een poging met Patti alleen, ontstond het idee om voormalig Doobie Brothers-frontman Michael McDonald aan het nummer toe te voegen. Ze namen afzonderlijk op, zelfs aan verschillende kusten, maar het resultaat was magisch. "On My Own" schoot naar nummer 1 in de Billboard Hot 100, R&B en AC-hitlijsten, bleef daar meerdere weken staan ​​en werd genomineerd voor Best Pop Vocal by a Duo or Group bij de Grammy's van 1986. Het blijft zowel LaBelles als McDonalds grootste hit tot nu toe en kreeg uiteindelijk de goedkeuring van critici die Patti te vaak hadden afgeschreven vanwege wat zij beschouwden als overzang.

Met de hulp van "On My Own" debuteerde Winner in You op nummer 1 in de Billboard Hot 100. Sommige critici riepen Patti LaBelle uit tot Queen of Rock and Soul, een titel die haar direct tussen Aretha Franklin en Tina Turner plaatste, die – samen met Dionne Warwick – op hun veertigste een triomfantelijke opmars naar popsterrendom doormaakten; een periode die gemakkelijk de afsluiter van hun carrière had kunnen zijn.

"Er zijn veel dingen die me doen beseffen dat ik het echt nog niet gemaakt heb, maar ik heb het in de ogen van het publiek wel genoeg gedaan om me een geweldig gevoel te geven. Dat is wat me op de been houdt – het publiek houdt van me en denkt dat ik een superster ben. Dat geeft me een goed gevoel, maar ik weet wel beter," vertelde ze openhartig in datzelfde interview met de Washington Post. "Ik weet dat mijn tijd komt... Die is er nog niet. Nee, nog niet. Ik sta op de drempel van het huis waar ik het ga maken. En dan sta ik binnen."

In 1989 bracht Patti haar negende studioalbum Be Yourself uit, met daarop het door Diane Warren geschreven "If You Asked Me To". De torchballad stond ook op de soundtrack voor de James Bond-film Licence to Kill, die in hetzelfde jaar uitkwam. Ondanks de bekendheid van de Bond-franchise bereikte het nummer de top 10 van de R&B-hitlijsten, maar kwam het niet hogerop. Maar een paar jaar later piekte Celine Dions cover op nummer 4 in de Hot 100 en nummer 1 bij AC.

Jaren later, toen criticus Geoff Edgars het nummer recenseerde als onderdeel van een greatest hits-bundel van Dion, merkte hij op: "De hit 'If You Asked Me To', met Dions kreunende, smekende, schreeuwende 'take-me'-vocalen, werkt wanneer het opnieuw wordt beoordeeld als een stukje moderne soul dat net zo waardevol is als alles wat Whitney Houston of Mariah Carey heeft opgenomen." Het is vreemd dat hij er niet voor koos om de bedenker van al die kreunende, smekende, schreeuwende vocalen te noemen. Of misschien helemaal niet. Toen de Canadese pers haar vroeg waarom ze dacht dat Dions versie in 2007 succesvoller was, antwoordde LaBelle openhartig: "Omdat ze een blank meisje is." Ze legde verder uit: "Mensen hebben meer respect voor blanke artiesten die goed zingen dan voor zwarte vrouwen... Ik zing al 45 jaar en dat is een obstakel waar ik nog steeds mee worstel... Ik ben er overheen aan het komen."

Patti's popmoment bereikte een hoogtepunt met "If You Asked Me To" en het album Be Yourself, hoewel ze het grootste deel van de jaren 90 hits bleef scoren in de R&B-hitlijst. Hoewel ze gevierd en geliefd is in de zwarte muziekgemeenschap, krijgt ze nog steeds niet het mainstream respect dat veel van haar collega's wel hebben gekregen. "Patti LaBelle is een begrip", vertelde David Nathan in 2008 aan de Los Angeles Times. "Amerikanen weten wie ze is. Maar als je de meeste muziekkopers vraagt ​​een solohit van Patti LaBelle te noemen, kunnen ze dat niet. Een zwart publiek wel. Maar dat hoort bij de aard van Amerika."

Hoewel Patti in de loop der jaren de wens naar een grotere muzikale fanbase bleef uiten (ze heeft haar merknaam uitgebreid via tv, kookboeken, haar waanzinnige Patti Pies en zelfs een rol in Dancing With the Stars), is ze altijd van één ding overtuigd geweest: haar niveau van supersterrendom – of het gebrek daaraan – had niets te maken met haar talent. Direct nadat ze onthulde dat Celine Dions succes met "If You Ask Me To" een van de moeilijkste momenten uit haar carrière was, sprak LaBelle haar mantra uit tegenover een bevooroordeelde muziekindustrie: "Je kunt me niet aftuigen. Je kunt me niet het gevoel geven dat ik minderwaardig ben, want zodra ik de microfoon krijg, laat ik je zien wie ik ben."

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in 2020. Het wordt vandaag opnieuw gepubliceerd ter ere van Patti LaBelle's verjaardag. Black Music Reframed is een doorlopende redactionele serie op uDiscover Music die een andere, bredere, nieuwe blik wil stimuleren op zwarte muziek; een blik die niet wordt gedefinieerd door genreparameters of labels, maar door de makers. Verkoopcijfers, hitlijsten, primeurs en zeldzaamheden zijn belangrijk. Maar artiesten, muziek en momenten die de cultuur vormgeven, zijn niet altijd bestsellers, hitlijsttoppers of directe successen. In deze serie, waarin zwarte schrijvers centraal staan ​​die schrijven over zwarte muziek, wordt muziek en momenten die eerder over het hoofd zijn gezien of waarvan de verhalen niet in de juiste context zijn verteld, met een nieuwe blik bekeken.