Op deze dag in 1980: Earth Wind & Fire brachten “Faces” uit, en de critici hebben het vandaag de dag nog steeds mis

Hier is een tip: vermijd het bespreken van religie, politiek of Faces op het volgende feestje dat je bezoekt. Dat is maar half als grap bedoeld, want fans van "The Elements" weten dat het dubbelalbum Faces uit 1980 het meest verdeeldheid zaaiende, controversiële en vreemd genoeg vergeten geweldige album van Earth, Wind & Fire is (oké, mijn gebruik van "geweldig" verraadt een beetje waar ik sta op dit album). En nu we de releasedatum naderen, kwamen al die oude gevoelens over het 10e album van de groep weer bij me op.

Earth Wind & Fire heeft al lang een speciale band met onze lezers. De band werd verkozen tot #2 op de lijst van groepen aller tijden en hun explosieve album That's The Way of the World uit 1975 werd verkozen tot het beste album van de jaren 70. Dus in 1980, toen Earth, Wind & Fire in zijn Imperial Periode van creativiteit en invloed zat, heerste er opwinding onder de fans van de groep toen het nieuws uitlekte dat het vervolg op het succesvolle album uit 1979, I Am, een dubbelalbum zou worden. Zoals de ervaren muziekjournalist A. Scott Galloway, destijds een derdejaarsstudent op de middelbare school, zich herinnert: "Die dinsdag 14 oktober 1980, hebben we ALLEMAAL de 2e periode geschrapt om naar Tower Records te gaan om er te zijn zodra ze opengingen om het album te kopen. We kochten allemaal het vinyl, maar een van onze crewleden kocht ook de cassette, zodat we die konden afspelen in de bandruimte die geen draaitafel had. We konden deze nieuwe muziek niet snel genoeg horen!"

Er waren veel pre-orders voor het album en het was vrijwel zeker dat het in de top 10 van de albumlijsten van Billboard zou belanden. Maar LP's werden nog steeds grotendeels aangestuurd door hitsingles, en de problemen voor Faces begonnen met de keuze van de leadsingle, "Let Me Talk", een waarheidsgetrouwe song die noch radiovriendelijk noch bijzonder pakkend was. Zoals George Littlejohn, een trouwe EWF-fan en mede-CEO van Purpose Music, zich herinnert: "Hoewel het een geweldig nummer met een geweldige boodschap was, was 'Let Me Talk' verreweg het minst commerciële nummer op het album. Bijna elk ander nummer van de tweede schijf van Faces zou een hit zijn geweest als het als leadsingle was uitgebracht." De langdurige overtuiging was dat groepsleider Maurice White aandrong op het tekstueel krachtige "Let Me Talk" als single, in plaats van meer voor de hand liggende kandidaten die zijn label prefereerde.

Het tweede probleem was een onderstroom van wrok bij sommige critici dat EWF het jaar ervoor "uitverkocht" was door de pure discosingle "Boogie Wonderland" uit te brengen (hoewel het een verdomd goede discosingle was). Dus, voorbijrijdende muziekcritici leken klaar om de groep als voorbij zijn hoogtepunt te verklaren, ongeacht wat er werd uitgebracht. Zoals verwacht bekritiseerde Rolling Stone Faces en noemde het "een bruisende pop-funk-show met veel kleur en weinig inhoud", en All Music zei dat het "zelfs voor de meest toegewijde fans duidelijk was dat nummers als 'Let Me Talk' en 'Sparkle' niet hun beste uur waren."

Tot slot was er de ambitie van het album, wat leidde tot zowel de omvang (16 nummers op twee schijven) als de oogverblindende verscheidenheid aan stijlen, waaronder jazz, rock, R&B en pop. Hoewel het album aantoonbaar "voor ieder wat wils" had, betekende het ook dat het moeilijk was om het project qua stijl in een nette doos te stoppen. Populaire muziek en radiopromotie houden vaak van een eenvoudig verhaal, en Faces was dat absoluut niet. Het was uitgebreid in omvang en palet, misschien wel te veel in een tijd waarin nummers als "Funkytown" en "Lady" de hitlijsten in brand staken.

Het was al moeilijk genoeg voor een LP met twee schijven om de top te bereiken, maar de gemengde recensies in combinatie met het weinig verrassende radiofalen van "Let Me Talk" zorgden ervoor dat Faces al snel in de hitlijsten bleef hangen, op veel manieren zonder een eerlijk gehoor van het grote publiek te krijgen. Sterker nog, Faces was al bestempeld als een kritische en commerciële teleurstelling toen de twee daaropvolgende singles uitkwamen, en het herstelde zich nooit meer.

Vier decennia later wordt Faces nog steeds grotendeels gezien als EWF's "vergeten" album, een relatief slecht verkopend album dat tussen de #1 albums I Am (1979) en Raise (1981) zat. Bekende platenverkoper Marketta "The Music Lady" Rodriguez van Houston's Serious Sounds erkent dat EWF nog steeds goed verkoopt in haar winkel, maar Faces niet: "Ik heb het grootste probleem om die specifieke titel te verkopen. Ik bewaar er een exemplaar van in de winkel, maar het blijft hier letterlijk jarenlang liggen voordat ik het moet aanvullen."

De teleurstellende commerciële geschiedenis van Faces is des te triester omdat het falen ervan niet echt te wijten was aan afwijzing door luisteraars, maar eerder aan het feit dat ze het nooit gehoord hadden. Degenen die wel tijd aan het album besteedden, ontdekten dat er heel veel leuks aan was. Qua stijl gevarieerd, goed geschreven en met een uitstekende productie was Faces in veel opzichten een showcase van een act die letterlijk barstte van de ideeën, die bijna allemaal goed waren. Bekende DJ en schrijver Greg Caz is van mening: "Ik heb altijd al het gevoel gehad dat Faces net zo vol zit met commerciële EWF-kracht uit het piektijdperk als I Am, en nog meer omdat het een dubbelganger is. Het materiaal zit vol met alles wat mensen destijds zo leuk vonden aan de Elements."

Absolute oorwurmen zoals het stuiterende "Turn It Into Something Good", "And Love Goes On", "Song In My Heart" en "Back On The Road", werden gecounterd door het meer uitgebreide, muzikaal gecompliceerde "Faces" en "Pride", en een handvol prachtige ballads, geleid door "You", "Sailaway" en "You Went Away".

Het zijn die albumtracks die de sleutel vormen tot wat Faces betekende voor de fans die diep graven, en wat hen vandaag de dag zo gepassioneerd doet praten over de algemene onderwaardering van de schijf. SoulTracks senior schrijver Howard Dukes ontdekte dat die nummers "ons een dieper inzicht gaven in wat een band echt waardeerde aan zichzelf." Een van die inzichten was de belangrijke ontwikkeling van falsetto lead Philip Bailey, en zijn toegenomen rol op het album als zanger en songwriter. "Bailey liet zich echt zien op 'You Went Away', wat in mijn ogen zijn beste vocale prestatie is op dit of welk album dan ook. En zijn nummer doet wat alle geweldige ballads doen: ze onthullen op een dieper niveau welke emotie de zanger probeert over te brengen. In het geval van 'You Went Away' was het de schok en verwoesting van een verlies dat je je niet kunt voorstellen. Bailey bracht dat gevoel perfect over." Caz voegt toe: "Het feit dat Faces zo ondergewaardeerd wordt, heeft meer te maken met psychologische factoren, gezien het gebrek aan radio-uitzendingen, dan met een daling in kwaliteit. Integendeel, ik vind dat ze hun spel hebben opgevoerd na I Am."

Deze observatie over de diepgang van het album is het tegenwicht tegen de algemene kritiek dat het album met 16 nummers "opgeblazen" was. Ik geloofde ook dat het album waarschijnlijk te lang was totdat ik meningen begon te horen van muziekfans die ik vertrouw over hoe ze het album zouden inkorten tot een meer typisch aantal nummers. Feit is dat er verre van unanimiteit was. Bijvoorbeeld, "You Went Away" en "Turn It Into Something Good" stonden voor sommigen op de nominatie om te worden geschrapt, terwijl het voor anderen van ons de meest essentiële nummers waren. Dit toonde opnieuw een vaak genegeerd feit aan, namelijk dat EWF fans van vele scholen aansprak, en het was deels de diversiteit van de groep die hen meer macht gaf. Misschien vertelt het ons ook - tegen de algemene mening in - dat het album, hoewel lang voor de normen van 1980, uiteindelijk de juiste lengte had. Groepsleider Maurice White vond dat zeker; hij zei in een later interview dat Faces misschien wel zijn favoriete EWF-album was.

Dus hier zijn we meer dan veertig jaar later, en vieren we Earth Wind & Fire terecht als een van de beste bands aller tijden. Maar mag ik voorstellen dat je, in plaats van "September" en "Let's Groove" voor de zoveelste keer te spelen, een uur de tijd neemt om het verloren meesterwerk Faces te bezoeken (of opnieuw te bezoeken). Je kunt hem hieronder beluisteren op Spotify, of nog beter: koop die eenzame cd die al een paar jaar bij Serious Sounds ligt en geef Marketta een reden om hem weer op voorraad te leggen.