‘My Guy’: Mary Wells maakt Motown goud op haar 21e

Naast al haar andere hits werd Smokey Robinsons compositie hét bepalende nummer van de zangeres uit Detroit.

Het was een cadeau voor haar 21e verjaardag. In de week van haar grote persoonlijke mijlpaal bereikte een van Motowns eerste sterren, Mary Wells, nummer 1 in de Billboard Hot 100 met "My Guy". Na al haar andere hits, van "You Beat Me To The Punch" tot "Two Lovers" en "The One Who Really Loves You", zou dit hét bepalende nummer van de zangeres uit Detroit worden.

Wells' belang voor het vroege succes van Tamla wordt tegenwoordig soms onderschat. Deels vanwege een aantal ondoordachte carrièrebeslissingen die haar later in 1964 Motown deden verlaten voor 20th Century Fox, en deels vanwege haar betreurenswaardige vroege dood aan kanker, op slechts 49-jarige leeftijd in 1992.

"In 1964 was Mary Wells onze grote, grote artiest", vertelde Loucye Gordy Wakefield, Motowns eerste verkoopchef, aan de New York Times na haar overlijden. "Ik denk niet dat er een publiek van 30 tot 50 jaar is dat de tekst van 'My Guy' niet kent."

Mary's vooraanstaande positie bij Motown was zo groot dat ze, terwijl ze met dat nummer de hitlijsten beklom, ook een vroege vocale partner werd van Marvin Gaye op hun album Together. Het label hoopte niet dat Gaye's aanwezigheid Wells' carrière ten goede zou komen, maar juist andersom.

Smokey's nummer volgt Satchmo op

"My Guy" werd natuurlijk geschreven door de grote Smokey Robinson, die het ook produceerde. In de Hot 100 van 16 mei 1964 verving het Louis Armstrongs "Hello, Dolly!" op nummer 1. De twee weken durende heerschappij van het swingende nummer werd vervolgens beëindigd door "Love Me Do" van The Beatles. De ironie was dat Mary niet alleen de favoriete vroege Motown-zangeres van de Fab Four was, maar later dat jaar ook met hen op tournee zou gaan in het Verenigd Koninkrijk.

Luister naar de afspeellijst Best Motown Songs Ever, met Mary Wells, Jimmy Ruffin, Brenda Holloway en vele anderen.

Maar hoewel "My Guy" de deur had moeten openen naar nog grotere successen voor Wells bij Motown, bleek het haar laatste solohit voor hen te zijn. Het duettenalbum met Gaye leverde singlesucces op met zowel "Once Upon A Time" als "What's The Matter With You Baby". Haar 21e verjaardag gaf Wells echter de kans om onder haar contract uit te komen, en onverstandig genoeg greep ze die kans. Haar carrière zou nooit meer hetzelfde zijn, maar Motown-fans herinneren haar met warme gevoelens als de eerste koningin van het label.