‘Music Of My Mind’: Stevie Wonders gedachten gaan over muzikale grootsheid

Het album staat hoog aangeschreven tussen Stevies belangrijkste werk en toont zijn diepgaande songwriting.

Het was op Where I’m Coming From uit 1971 dat Stevie Wonder volwassen werd, op meer dan één manier. Dat was de LP, die kort na zijn 21e verjaardag uitkwam, waarop hij zijn nieuwe wettelijke recht uitoefende om muziek te maken zoals hij wilde, niet volgens de vooraf bepaalde specificaties van Berry Gordy en Motown. Maar het was het jaar daarop Music of My Mind dat gastheer was voor een nog groter avontuur in zelfontdekking.

Het album, uitgebracht op 3 maart 1972, markeerde het begin van Wonders creatieve relatie met coproducers Robert Margouleff en Malcolm Cecil, van het elektronische duo Tonto’s Expanding Headband. Het duo zou later helpen om verschillende van zijn meer gevierde geniale werken vorm te geven in de jaren 70. Music of My Mind was geen commerciële sensatie, maar het staat hoog aangeschreven tussen Stevies belangrijkste werk, zowel in termen van zijn steeds diepgaandere songwritinggevoeligheid als in het gebruik van zijn nieuwe beste vriend in de studio, de synthesizer.

Tegen die tijd begon de technologie gelijke tred te houden met Wonders onverzadigbare honger naar uitvindingen. Zoals hij Roger St. Pierre vertelde in de New Musical Express in januari, een paar weken voor de release van de nieuwe set: "Ik hoorde voor het eerst een Moog in 1971 en raakte erg geïnteresseerd in de mogelijkheden ervan. Nu werk ik met een VS04.

"Ik heb het gebruikt op mijn nieuwe album dat Music of My Mind gaat heten en dat is precies wat het is, want de synthesizer heeft me in staat gesteld om veel dingen te doen die ik al heel lang wilde doen, maar die niet mogelijk waren totdat het op de markt kwam. Het heeft een geheel nieuwe dimensie aan muziek toegevoegd. Nadat je het geluid hebt geprogrammeerd, kun je de melodielijn onmiddellijk en op zoveel verschillende manieren als je wilt schrijven of verwerken."

Dit was nog steeds het geluid van een jongeman wiens nieuwe nummers nog steeds onuitsprekelijke joie de vivre konden uitdrukken, zoals op de openings-, gospel-getinte funk van "Love Having You Around" en het onweerstaanbare "I Love Every Little Thing About You". Maar het album bevatte ook zulke reflectieve momenten als "Superwoman (Where Were You When I Needed You)", met elektrische gitaardetails van Buzz Feiten, en "Seems So Long".

De reikwijdte van Stevie's expressie was een wonder om te aanschouwen. Alleen al de verbeeldingskracht, bijvoorbeeld, om zware echo op zijn stem te plaatsen in "Happier Than The Morning Sun" en de belangrijkste begeleiding ervan te spelen op een clavinet; of de vocale fasering en percussieve speelsheid op "Girl Blue". De plaat eindigde met "Evil", een eenvoudig en scherp stuk sociaal commentaar dat, zou je kunnen zeggen, de deur naar zijn geweten opende. "Evil", vroeg hij geërgerd, "waarom heb je zoveel harten verzwolgen? Waarom heb je zoveel geesten vernietigd?"

De Cash Box-recensie van de LP was enthousiast: "Stevie heeft nu het punt bereikt waarop hij als een componist van de eerste orde moet worden beschouwd... een vitaal en expressief album van een man die ooit 'Little' was en nu echt heel groot is."

Penny Valentine, die schreef in Sounds, twijfelde niet aan de betekenis van het album. "Dit is geprezen als Stevie Wonders laatste 'coming of age'," schreef ze, "maar ik denk dat dit album belangrijker is en zeker belangrijkere gevolgen zal hebben dan dat.

"Voor mij vertegenwoordigt dit album de 'coming of age' van zwarte soulmuziek. Een groei die begon met Curtis Mayfield, werd voortgezet door Isaac Hayes en nu tot bloei is gekomen in de handen van Stevie Wonder. Het is zo'n belangrijke mijlpaal in de hedendaagse muziek."

Valentine vergeleek Music of My Mind met een andere staging post-release op Motown, zo'n tien maanden eerder. "Voor Wonder is dit een persoonlijke triomf. Niet alleen door zijn muziek over te brengen aan de luisteraar, niet alleen door niet langer gezien te worden als een slim klein zwart jochie dat schijnbaar moeiteloos door een liedje heen zwiepte. Het is een triomf vergelijkbaar met Marvin Gaye's breuk met de Motown-traditie voor What's Going On, zodat hij alleen op pad kon gaan en kon doen wat hem al zoveel jaren was aangeboren."

Music of My Mind heeft ook een onuitwisbare indruk achtergelaten op Stevie's medemuzikanten. Jeff Beck vertelde de NME: "Stevie zit op dit moment echt op de top van een golf. 'Music of My Mind' is een revolutionair album - het is het soort monsterproject dat uitkomt en ieders hoofd doet draaien." Later gaf Stevie Jeff op gedenkwaardige wijze zijn met tranen doordrenkte "'Cause We've Ended As Lovers", dat deel werd van Beck's veel bewonderde instrumentale album Blow By Blow uit 1975. Syreeta had toen al een vocale versie opgenomen voor haar eigen Motown-album Stevie Wonder Presents Syreeta.

Music Of My Mind bereikte nummer 6 in de R&B-hitlijst van Billboard, maar slechts nummer 21 in de poplijst, en miste bijna ondenkbaar genoeg de Britse hitlijsten helemaal, net als Where I'm Coming From. De eerste single "Superwoman" bereikte een nummer 13 R&B-piek in de VS; de tweede, "Keep On Running", bereikte slechts nummer 36.

Luister naar het beste van Stevie Wonder op Apple Music of Spotify.

Vince Aletti's hedendaagse recensie voor Rolling Stone merkte op dat Music Of My Mind Wonder's "eerste buiten de Motown-superstructuur (d.w.z. zonder Motown-arrangeurs, producers, muzikanten, studio's of toezicht van welke aard dan ook) was. Dit is een belangrijke stap, vooral als deze met zoveel kracht en vertrouwen wordt genomen als hier.

"Hoewel het niet waarschijnlijk is dat het een trend zal starten (er zijn er maar weinig bij Motown die het zich kunnen veroorloven of zouden willen verlaten, de structuur die hen heeft gecreëerd en gevoed), heeft Stevie een zet gedaan die ongetwijfeld verstrekkende gevolgen zal hebben." In de context van zijn eigen reeks meesterwerken die kort daarna zouden verschijnen, was het effect op Wonder zelf inderdaad aanzienlijk.