Motown uit de jaren 60: toen een onafhankelijk platenlabel uit Detroit de wereld regeerde

Motown definieerde 'The Sound Of Young America' in de jaren 60 en domineerde het decennium met een aantal van de meest levensbevestigende muziekstukken aller tijden.

Motown werd in 1959 opgericht als Tamla Records en kreeg in april 1960 de naam Motown – het ideale moment om een ​​platenmaatschappij te lanceren die was gebaseerd op zwarte muziek. Begin jaren 60 breidde de muziekindustrie zich snel uit. Afro-Amerikaanse zangers zouden al snel een groter publiek bereiken dan ooit tevoren. De burgerrechtenbeweging betekende dat de interesses van zwarte mensen werden geuit en dat blanke mensen begonnen te luisteren – en muziek zou een medium voor die boodschap zijn.

Toen het nieuwe decennium aanbrak, had een opkomende zwarte middenklasse besteedbaar inkomen om uit te geven aan platen – waarvan een deel verfijnde, soepele, 'uptown'-muziek was waar platenlabels zich op gingen richten. Blanke mensen begonnen R&B en soul te waarderen, een nieuwe, expansieve muziek die daaruit was voortgekomen en die fans opleverde die vrij konden besteden. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan in Europa werden invloedrijke bands fans van soul en R&B, waaronder vier jongens uit Liverpool die bewonderaars waren van The Marvelettes en The Miracles; en de bands die The Beatles volgden, zoals The Who en The Dave Clark Five, namen soulnummers op in hun repertoire. Er moesten nog steeds gevechten worden uitgevochten, argumenten gewonnen, oorlogen gestopt, onrechtvaardigheden rechtgezet. Maar de jaren 60 waren een tijd van expansie. Als een platenlabel zichzelf kon vestigen, lag de wereld aan zijn voeten.

Een succes gebouwd op talent, drive en concurrentie

Talrijke kleine platenlabels die zich specialiseerden in soul en R&B werden begin jaren 60 opgericht. Sommige ontstonden uit een enkele platenzaak of nachtclub. Andere waren goed gefinancierd. Grote bedrijven die zich richtten op R&B en jazz - twee van de hoekstenen van soulmuziek - bestonden al, zoals Atlantic, Vee-Jay en Chess, en waren al gevestigd toen Motown opkwam. Tegen het einde van de jaren 60 was Vee-Jay echter een verre herinnering, Atlantic richtte zich voornamelijk op hardrock en Chess was er niet in geslaagd om zijn onmiskenbaar briljante soul- en bluesartiesten om te vormen tot supersterren. Maar Motown was een groot bedrijf geworden, waarvan het succes was gebaseerd op talent, drive en interne concurrentie.

De oprichter, Berry Gordy, Jr., was een reus onder Afro-Amerikaanse zakenlieden, een baas die de meeste taken binnen zijn organisatie kon doen - en dat vaak ook deed, of het nu ging om songwriting, platenproductie, marketing en promotie, of het scouten van talent. Gordy leidde van voren en de mensen die hij in dienst had volgden zijn voorbeeld - tot het punt waarop sommigen hun eigen platenmaatschappij wilden. Hoewel Gordy beschermend was over zijn zakelijke baby, herkende hij de veranderende tijden van de jaren 60 en volgde hij die veranderingen niet alleen, maar probeerde hij ze ook te beïnvloeden en te documenteren. Dus Motown was groovy, funky, modieus; een statement, een intentie en een resultaat. Het was muzikaal, cultureel en politiek. Het was een goede tijd, een sociaal commentator en een observator van moeilijke tijden en onrecht. Zelfs als je niet om de functie in de maatschappij en de boodschap gaf, wauw, je kon erop dansen. En zelfs dat had invloed op hoe je over de wereld dacht.

Beginjaren: een selectie samenstellen

Motown zette talent bovenaan zijn agenda en ging het vervolgens dirigeren. Het label tekende snel artiesten die een enorme impact zouden hebben. Gordy had in de jaren 50 hits geschreven voor Jackie Wilson en wist iets over wat geweldige platen maakte, dus zijn A&R-instincten waren sterk. Motown had een schijnbaar eindeloze voorraad talent op de stoep in Detroit en toen ze eenmaal gevestigd waren, sloegen artiesten een pad naar de deur van het bedrijf, wetende dat ze gehoord zouden worden.

De eerste groep van het label was The Miracles, met een jongen genaamd William "Smokey" Robinson die niet alleen een ongebruikelijke, vreemd kwetsbare hoge tenorstem had, maar ook zijn eigen nummers schreef. Gordy hielp Smokey's ideeën over schrijven vorm te geven en het wierp zijn vruchten af ​​toen The Miracles hits begonnen te scoren. “Shop Around,” “What’s So Good About Goodbye,” “You’ve Really Got A Hold On Me”: deze nummers hadden een impact op popmuziek als geheel, met hun gedenkwaardige melodieën, coole arrangementen en het vermogen om de verdrietige momenten in het leven aan te boren, empathie op te wekken zonder iemand ongelukkig te maken.

Er was ook The Marvelettes, een vocale act met vier meiden die in 1961 een nummer 1-hit scoorde in de VS met het onweerstaanbaar rollende "Please Mr. Postman" en luisteraars een shot soul gaf gedurende het hele decennium, ook al bereikten ze hun hoogtepunt aan het begin van hun opnamecarrière. En er was Mary Wells, Motowns eerste glamoureuze ster, die 12 hits had in vier jaar, waaronder de onsterfelijke hit "My Guy", geschreven door Robinson, die de zanger een reeks successen bezorgde.

Motown had in zijn beginjaren nog veel meer artiesten: The Contours, een scherpe en krachtige vocale groep; Marvin Gaye, een slanke, knappe jongen die prachtig soul zong maar graag jazz-crooner wilde worden; “Little” Stevie Wonder, een blind wonderkind dat elk instrument leek te kunnen bespelen, maar moeite had om zijn nummer 1 uit 1963, “Fingertips – Part 2,” op te volgen, en Martha And The Vandellas, wiens vermogen om opwinding te creëren hun rauwe randje compenseerde. Oh, en een trio tienermeisjes genaamd The Supremes, die het bedrijf steunde, ook al flopten hun eerste acht singles. Er was geen gebrek aan talent. Het was alleen de vraag wat Motown ermee zou doen.

De creatievelingen: songwriters waar andere bedrijven van dromen

Terwijl de vroege hits Motown in beweging hielden, was de aantrekkingskracht van het bedrijf op songwriters en producers minstens zo belangrijk. Eddie Holland, een aardige zanger die in 1961 een grote hit scoorde met "Jamie", had last van podiumvrees en concentreerde zich in plaats daarvan op het schrijven van liedjes met zijn broer Brian en Lamont Dozier, die sinds 1957 singles had opgenomen als lid van doo-wop- en R&B-groepen. Holland-Dozier-Holland gaf hits aan Four Tops, Supremes en vele andere Motown-acts en deed ook productiewerk, totdat ze in 1967 het bedrijf verlieten.

Er waren ook Harvey Fuqua, Bill "Mickey" Stevenson, een ambitieuze jongen genaamd Norman Whitfield, Frank Wilson, Sylvia Moy, Janie Bradford, Clarence Paul, Ivy Joe Hunter, Freddie Gorman (die werkte als postbode en hielp met het schrijven van "Please Mr. Postman" voor The Marvelettes), Hank Cosby en talloze anderen. Allemaal waren het het soort songwriters waar andere bedrijven van droomden. Met zijn eigen studiofaciliteiten, krachtige en veelzijdige housemuzikanten en een managementstructuur die zich ervan bewust was dat een geweldig nummer de basis was voor een geweldige plaat, bleek Motown de perfecte plek voor een songwriter om te werken.

The machine gears up: finding a hit formula

Berry Gordy, Jr, had worked in Detroit’s motor industry and had wondered if similar principles could be applied to making music. Having created a company with studios and talent, he set up a structure whereby morning meetings were held to check the quality of the previous day’s work, assessing what showed promise and what didn’t. Various singers were tried on songs, to see who made the best job of them. Competition between artists, songwriters, and producers was encouraged. A sense of loyalty to the whole Motown project was engendered, however, and the company even had its own song, written by Smokey Robinson.

In this atmosphere, the hits started to flow. Martha & The Vandellas delivered “Heatwave,” “Dancing In The Street,” “Quicksand” and more. Marvin Gaye scored with “You’re A Wonderful One,” “How Sweet It Is To Be Loved By You,” “I’ll Be Doggone,” among others. Four Tops, featuring the gasp-inducing yet sensitive bellow of lead singer Levi Stubbs, began a string of hit singles that lasted into the 70s with the 1964 smash “Baby I Need Your Loving.”

Datzelfde jaar schudden The “No Hit” Supremes die wrede bijnaam van zich af, die ze van rivalen in het bedrijf hadden gekregen, met “Where Did Our Love Go.” Het was de eerste van een dozijn Amerikaanse hitlijsten van Diana Ross en de groep.

Voor degenen die meer dan een vleugje R&B in hun ziel wilden, waren Junior Walker And The All Stars blij om te voorzien, met de uitbundige saxofonist die zijn weg zong en speelde door “Shotgun,” “(I’m A) Road Runner” en het zwoele “Cleo’s Mood.” Een vijfkoppige act, The Temptations, begon een indrukwekkende reeks successen met een reeks Smokey Robinson-nummers, waaronder “My Girl” en “It’s Growing,” die tot de beste vocale groepssoul ooit werden gerekend. Smokey's eigen Miracles scoorden met "Ooo Baby Baby", "The Tracks Of My Tears" en "(Come 'Round Here) I'm The One You Need" in de jaren '65-'66, en schreven daarnaast enkele van Marvin Gaye's beste singles uit de jaren 60 en hits voor de glamoureuze zangeres Brenda Holloway en The Marvelettes. Stevie Wonder sloeg uiteindelijk toe met iets dat een volwassen stijl benaderde met het opzwepende "Uptight (Everything Is Alright)" in 1965, mede geschreven door Sylvia Moy en Hank Cosby. Motown was in de top.

Het Motown-geluid

Gordy probeerde niet alleen de productielijntechnieken van de auto-industrie in Detroit na te bootsen, er was ook een "Motown-geluid" dat meedogenloos, ritmisch en soms bijna mechanisch was. De beukende snaredrum als een pers die staal voor lichaamsdelen stampt. De grommende, soms bijna abstracte baslijnen als een smederij die in de verte brult. De precieze gitaar steekt als een stans die legeringsstaven voor versnellingshendels snijdt. Luister naar Martha And The Vandellas’ “Nowhere To Run” of Smokey Robinson & The Miracles’ “Going To A Go Go”: dit is de Motown-machine in volle werking. Het was geen poging om industrieel te klinken, maar om efficiënt te zijn in de studio en zo onderscheidend dat andere bedrijven het niet konden kopiëren.

De Motown-sound moest ook modern, stedelijk en glad zijn: er zit niet veel blues in Motowns rhythm-'n-blues, maar er zit wel heel veel ritme in. Het gaf het bedrijf een identiteit en hoewel de artiesten hun vocale onderscheidendheid behielden en de nummers hun eigen verhalen vertelden, wist je waar deze muziek vandaan kwam. Er waren voorlopers, zoals Phil Spectors Wall Of Sound en wat platen van meidengroepen, zoals The Royalettes' "It's Gonna Take A Miracle", maar Motown verfijnde en perfectioneerde het, voegde er ziel en subtiliteit aan toe. Er waren sterke imitaties van het geluid, zoals The Impressions' "You've Been Cheating" en The Chiffons' "Out Of This World", maar het was niet helemaal hetzelfde. Andere labels uit Detroit, zoals Ric-Tic en Revilot, brachten platen uit met Motown-muzikanten die in hun vrije tijd werkten, maar geen van hen kwam in de buurt. Motown heerste over de stad en heerste over de soul uit de jaren 60.

Dominantie van de jaren 60: “The Sound Of Young America”

Je status bij Motown werd duidelijk als de beste songwriters zich op jou richtten. Als je Holland-Dozier-Holland achter je had, stroomden de hits binnen en Four Tops en The Supremes profiteerden enorm van hun genialiteit, zowel met een melodie en een rijm als als producers. The Temptations profiteerden ook eerst van Smokey Robinsons bekende compositievaardigheden en daarna van de opmerkelijke vaardigheden van Norman Whitfield en Barrett Strong. Beiden schreven ook voor Marvin Gaye.

The Supremes stonden bovenaan de lijst van Motown, met Diana Ross in het bijzonder, die op de markt werd gebracht als een sprankelende jeugdige figuur. Achter hen kwamen Four Tops en The Tempts, en daaronder een hele reeks talenten die hoopten op promotie, waaronder Stevie Wonder, Gladys Knight And The Pips, The Marvelettes, The Velvelettes, Brenda Holloway en Junior Walker And The All Stars.

Motown was zelfverzekerd, had de zakelijke neus om hun acts gehoord te krijgen, had controle over de carrières van hun artiesten als geen ander label en was op zijn commerciële hoogtepunt. Het label genoot van 10 Amerikaanse nummer 1-hits tussen 1965-67, en deze muziek was net zo'n onderdeel van het landschap van de jaren 60 als alle andere: "Stop! In The Name Of Love", "I Can't Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch)", "You Keep Me Hangin' On", "Reach Out I'll Be There", "I Hear A Symphony"... deze kleine opera's van zielvolle emotie bleven het hart van de Amerikaanse popcultuur raken: geen wonder dat het label zichzelf "The Sound Of Young America" ​​noemde.

Toen de poptijdgeest verschoof van emotie naar een meer grillige benadering, was Motown klaar met "The Happening" van The Supremes - net zo gek, vrolijk en een vleugje psychedelica als alles wat The Monkees deden. Motown was niet langer een label om in de gaten te houden, het bepaalde de toon, en andere soullabels, zelfs het machtige Stax, konden alleen maar streven naar wat het had bereikt.

Ik draag een symfonie

Motown was zich altijd bewust van zijn imago, stuurde artiesten voor lessen in gedrag, vergrootte hun bewustzijn van mode en herdefinieerde de manier waarop ze in het openbaar spraken en zich gedroegen. Niet alle acts stonden hiervoor open; Marvin Gaye was een opvallende rebel, zelfs in een vroeg stadium van zijn carrière. Meneer Gordy, de baas, was zich er terdege van bewust dat muziek een wispelturige meesteres was en moedigde zijn acts aan om klaar te zijn om in het mainstreamveld te werken. Ze zongen liedjes uit musicals en soul; ze kleedden zich prachtig, werden aangemoedigd om te glimlachen en maakten zich over het algemeen klaar voor cabaret en hopelijk Vegas voor het geval soulmuziek een voorbijgaande rage bleek te zijn en de big bands terugkwamen (Motown was hier ook klaar voor, door Billy Eckstine en Tony Martin te contracteren, geweldige zangers wiens publiek vast niet hetzelfde was als dat van The Elgins).

Hoewel er geen gebrek is aan foto's van Motown-acts in baljurken of vlinderdassen, waren de artiesten van het label vaak de voorlopers van de jonge look en de albumhoezen van Motown uit het midden tot eind van de jaren 60 zijn als modeplaten: Tammi Terrell in een psychedelische oranje en mauve zijden minijurk op Irresistible; The Supremes in streetwear en "natuurlijke" kapsels op Love Child, en als 60s swingers in pantalons op A Go Go; Martha Reeves And The Vandellas als stewardessen voor Ridin' High; The Temptations als hippie-dudes die op de stoep hangen voor Puzzle People; The Marvelettes in glanzend zilver en bijenkorven op The Marvellous Marvelettes; Mary Wells in een extravagant broekpak voor Two Lovers. Naast deze evoluerende looks nam Motown de typografie van het tijdperk over en werd door het decennium heen steeds bloemrijker, waardoor hun mouwen volkomen opvallend werden. Als kunstwerken vertegenwoordigden ze hun tijdperk, van de voorzichtige, niemand-schrik-aan-kijken-look van begin jaren 60 tot de black-and-trots-stijlen van ’69.

Toen de hippie-revolutie de beat- en modmuziek verving die was ontstaan ​​sinds The Beatles arriveerden, had je kunnen verwachten dat Motown het moeilijk zou krijgen. De nummers van de uitgeverij van het bedrijf, Jobete, hadden de door de Britten geleide R&B- en rockboom gevoed, van de Fabs die “Money” coverden tot The Action die “I’ll Keep Holding On” zongen. Maar de komst van nieuwe stimulerende middelen verlegde de nadruk van pop van het lichaam (dansen) naar het brein (trippen), wat zeker slecht nieuws is voor een label dat gefixeerd was op het laten dansen van de kids. Maar Motown adopteerde en absorbeerde niet alleen de nieuwe psychedelische muziekstijlen, en nam ze mee naar onvoorstelbare plekken – het getto bijvoorbeeld – het deed dat ook vóór Summer Of Love in 1967.

De songwriters en producers van Motown waren net zo hip als iedereen. Als er in 1966 in San Francisco een bloemblaadje van een bloem viel, waren de trillingen voelbaar in Detroit. Ze waren cool. Ze wisten van marihuana – de meeste Motown-muzikanten hadden een basis in jazz, een scene vol drugs. Ze wisten beter van de strijd met The Man dan welke blanke student dan ook; ze vochten elke dag tegen hem. Ze hoefden het niet ronduit te zeggen, ze leefden het.

Motown-liedjes weerspiegelden de kwellingen van de geest en ziel voordat dit de rigueur werd in rock: Four Tops’ verwoestende “Seven Rooms Of Gloom” en de trippy nachtmerrie van “Shake Me, Wake Me (When It’s Over)”; geen wonder dat ze zo’n goed werk leverden met The Left Banke’s zachte psych-klassieker “Walk Away Renee” en Tim Hardins “If I Were A Carpenter,” terwijl Mike Pinder van symfonische psych-pioniers The Moody Blues “Simple Game” voor hen zou schrijven in ’71.

Bobby Taylor And The Vancouvers confronteerden interraciale en intergenerationele problemen in “Does Your Mama Know About Me” uit 1968 en kleedden zich in hun coole straatkleren op hun albumhoes. The Supremes namen de pulserende, supercoole psych-smash “Reflections” op in ’67, en de staccato gitaarpartijen op de headrush die hun thriller uit 1966 was “You Keep Me Hangin’ On” waren als pulsars uit de diepe ruimte. Motowns romantische koppel uit de late jaren 60, Marvin Gaye en Tammi Terrell, leverden veel love-is-where-it’s-at-nummers af, waaronder de verbluffende pop-psych single “The Onion Song.”

Het allergrootste in Motowns psych-tijdperk was Norman Whitfields werk als producer van The Temptations. De jeugdige dynamo bracht hen naar plekken waar ze nooit van hadden gedroomd, een proces dat naar verluidt begon met "I Know I'm Losing You" uit 1966, verder ging met het sombere "I Wish It Would Rain" uit 1967 en explodeerde met "Cloud Nine" uit 1968; de drie platen vertelden een verhaal, zij het onbedoeld: romantische rampspoed leidt tot desillusie en een onvermogen om de wereld onder ogen te zien, behalve door middel van fantasie of drugs.

Whitfield leidde zijn pupillen naar de "Psychedelic Shack" en naar sociaal commentaar, zoals de afwijzing van voorstedelijke waarden "Don't Let The Joneses Get You Down" en het verhaal van een onhandelbare jongen in "Runaway Child Running Wild." Hij zou ook de minder desolate hippiewaarden van "Everybody Needs Love" en "Friendship Train" voor Gladys Knight And The Pips vormgeven, en hielp Marvin Gaye's route naar serieuzere muziek uit te stippelen met "I Heard It Through The Grapevine." Deze platen waren net zo goed onderdeel van de psych-poparchitectuur van de late jaren 60 als alles wat de Woodstock-generatie creëerde.

Wat komt eraan…

De jaren 60 van Motown vertegenwoordigden het commerciële hoogtepunt van het label. Het was van bijna niets uitgegroeid tot een opname-imperium. In 1969 veranderde de muziekindustrie, met een nadruk op het langspeelalbum, waardoor de obsessie van soulmuziek met singles er een beetje gedateerd uitzag.

Maar toen de jaren 60 ten einde liepen, was Motown in goede vorm. Norman Whitfields werk met The Temptations had bewezen dat soul kon verschuiven naar een uitdagender geluid en toch platen kon verkopen. Het bedrijf, dat al lang soul uitbracht op verschillende labels, zoals Soul, Tamla en Gordy, opende in ’69 een nieuw label, Rare Earth, dat rockachtigere geluiden zou uitbrengen, waaronder een rock-funkband met dezelfde naam.

Het bredere bedrijf had een scala aan acts die zich ontwikkelden tot serieuze artiesten, zoals Marvin Gaye, Gladys Knight And The Pips en Stevie Wonder, die nu een jonge volwassene was met een opmerkelijk talent voor componeren. Lager in de pikorde maakten artiesten als R Dean Taylor, The Originals, The Spinners en Jimmy Ruffin fantastische platen, waarvan sommige niet de aandacht kregen die ze op dat moment verdienden. Diana Ross werd in de rij gezet voor solo-sterrendom, wat betekende dat Motown twee hitsingles van The Supremes kreeg, terwijl de groep verderging met Jean Terrell in de plaats van Diana Ross. De overname van het kleinere Detroit-label Golden World/Ric Tic resulteerde in de komst van The Fantastic Four en, nog belangrijker, Edwin Starr, die begin jaren 70 een grote hit had gemaakt.

En nog een groep tekende eind jaren 60 bij Motown: een groep kinderen uit Gary, Indiana, een bekende entiteit in de muziekindustrie die nog geen impact had gemaakt: Jackson 5. Motown zette al zijn gewicht achter hen, inclusief het plaatsen van de naam van Diana Ross op hun eerste album, alsof zij hen had ontdekt (Bobby Taylor en Gladys Knight hadden het meeste werk verzet om hen te laten tekenen). Ze werden een sensatie met “I Want You Back”, hun debuut voor het label in 1969.

De jaren 60 behoorden tot Motown en de toekomst van het bedrijf leek verzekerd.