Motown-albums uit de jaren 70 die je moet kennen: over het hoofd geziene soulklassiekers herontdekt

Iedereen kent de heavy-hitting klassiekers, maar Motowns output was zo goed dat er talloze over het hoofd geziene albums uit de jaren 70 zijn die je moet kennen.

Heb je je ooit afgevraagd welke geweldige albums je nog nooit hebt gehoord, maar die de rockcritici nauwelijks hebben opgemerkt? Er zijn er veel – en sommige zijn uitgebracht door een legendarisch label dat bijna uitsluitend bekendstaat om het uitbrengen van geweldige singles. Als je je er echter echt in verdiept, zul je merken dat de over het hoofd geziene albums van Motown net zo'n must-know essentials zijn als de klassiekers waar iedereen het over heeft.

Toen de jaren 60 richting de jaren 70 gingen, was er een grote verandering in de muziek die door "de kids" werd gekocht. Aangespoord door het succes van The Beatles' Sgt Pepper's Lonely Hearts Club Band, viel het in twee losse categorieën uiteen. De ene was pop, gekocht op 7" singles en ontworpen voor snelle consumptie. De andere was rock, bedoeld om serieus te worden genomen op steeds ambitieuzere en luxueuzere albums. Toen de jaren 70 aanbraken, was het verschil duidelijk: een single vloog een paar weken, maar crashte; een klassiek album kon jarenlang verkopen.

Soulmuziek werd over het algemeen in de eerste categorie geplaatst, met geweldige eenmalige hits die in het kortere formaat werden verkocht en albums die vaak als bijzaak arriveerden als de single genoeg exemplaren verkocht. Er waren uitzonderingen, maar voor veel fans betekende soulmuziek gewoon drie minuten van gelukzaligheid.

Bij Motown was Berry Gordy, de baas van het label, ervan overtuigd dat alles wat de rockbands konden doen, de artiesten van Motown beter konden doen. Dat hadden ze bewezen met Norman Whitfields steeds zwaardere producties met The Temptations, Gladys Knight, Marvin Gaye en de rest. Als de kinderen volwassen, volwassen albums met een boodschap wilden, zou hij het leveren, met toegevoegde soul die de progressieve rockers niet konden evenaren.

Niet iedereen was klaar voor soul als serieuze albummuziek. Zelfs vandaag de dag worden veel Motown-albums uit de jaren 70 nog steeds ondergewaardeerd in vergelijking met hun rock-equivalenten. Er is echter een hele reeks fantastische Motown-albums die funky, doordacht, diep soulvol, zwaar en dansvloervriendelijk zijn, en die alleen maar wachten om herontdekt te worden.

Voordat we tot de kern van de zaak komen, worden hier bepaalde aannames gedaan: dat je What’s Going On al kent, dat buitengewoon veel retrospectieve bijval heeft gekregen, en daarom is de kans groot dat je de albums hebt onderzocht die Marvin Gaye erop volgde, zoals Let’s Get It On, Here, My Dear en de rest. Je bent ook op de hoogte van Stevie Wonders unieke albums uit de jaren 70, die tijdloze statements zijn van een originele geest. Maar ze zijn slechts een deel van Motowns fantastische 70s-albumverhaal.

The Temptations: Psychedelic Shack, Sky’s The Limit, Solid Rock, All Directions, Masterpiece

Laten we beginnen met een van Motowns meest gevestigde acts. The Temptations waren zes jaar lang sterren toen de jaren 70 aanbraken en scoorden hits onder supervisie van producer Norman Whitfield. Hij was geneigd tot muzikale overdaad, maar destijds was overdaad het beste. Psychedelic Shack (1970) bevatte één nummer dat Melvin Franklins prachtige basstem voor niets anders dan praten gebruikte: "Hum Along And Dance" had heel weinig woorden en volgde in plaats daarvan het pad van Sly And The Family Stone naar percussieve vocale harmonie. "Take A Stroll Through Your Mind" was een regelrechte mock-drug-trip vreemdheid. Het klinkt nog steeds geweldig, hoewel naïef, vandaag de dag.

Hun volgende album, Sky's The Limit (1971), was volwassener en maakte gebruik van Eddie Kendricks' prachtige hoge tenorstem met een sterk effect op het glinsterende "Gonna Keep On Tryin' Till I Win Your Love" en de elegante hit "Just My Imagination (Running Away With Me)", beide nummers in een meer traditionele Tempts soulvolle stijl, zij het geüpdatet. Het album ging helemaal psychedelisch met het broeierige, symfonische en paranoïde “Smiling Faces Sometimes.” “Ungena Za Ulimwengu (Unite The World)” was stevig in de mal van hun vorige “Ball Of Confusion,” en “Throw A Farewell Kiss” was gewoon onberispelijke Tempts soul. Als je maar één Temptations album uit de jaren 70 wilt, hier is het.

The Temptations gingen uit elkaar, Eddie Kendricks en Paul Williams stopten, en een heropgerichte groep bracht in 1972 de overgangsgroep Solid Rock uit. Later dat jaar verscheen het meer bevredigende All Directions, aangedreven door de bijna 12 minuten durende versie van hun knallersingle "Papa Was A Rolling Stone". Het laatste Motown-album van de groep met Whitfield, Masterpiece, was meer van hem dan van hen. (Whitfield produceerde ook The Undisputed Truth, waarvan het zeer behoorlijke, titelloze debuutalbum de hitversie van "Smiling Faces Sometimes" en een poppy, pittige versie van "I Heard It Through The Grapevine" bevatte.)

Valerie Simpson: Exposed, Valerie Simpson

Een van de belangrijkste ontwikkelingen in de rock in de late jaren 60 en vroege jaren 70 was de opkomst van de singer-songwriter. Albums van onder andere Carole King, James Taylor en Don McLean werden in groten getale verkocht. Dit was duidelijk een lastig gebied voor Motown: het succes van het label was gebaseerd op vocaal talent dat de nummers van anderen zong. Dus wendde Motown zich tot zijn backroom-componisten op zoek naar singer-songwritersucces: konden zij hun nummers net zo goed zingen als de artiesten waarvoor ze schreven?

Valerie Simpson kon dat zeker. Samen met haar man, Nick Ashford, was Simpson een genie van de drie minuten durende soulsymfonie ("Ain't No Mountain High Enough", "California Soul", etc.) en ze waren hun carrière begonnen als een zingend duo. Simpson had enige interesse getoond om terug te keren naar de rol van zangeres toen ze zong op Quincy Jones' Gula Matari-album in 1970, en in het voorjaar van 1971 bracht Motown haar debuutsoloalbum uit, Exposed. Stel je een van de meest getalenteerde singer-songwriters van de pop voor met toegevoegde gospelinvloeden, zingend met een prachtige soulstem, en dat is de basis van Exposed.

It’s a brave record. Any album that opens with two minutes of a cappella vocals reveals an artist wanting to express herself despite commercial imperatives. The more urgent “Can’t It Wait Until Tomorrow” and the supportive, uplifting “I Just Wanna Be There” are more direct. Gospel arises on the punchy “Sinner Man (Don’t Let Him Catch You)’ and the mellow and reflective “There Is A God.” Best of all, arguably, is the lilting ‛Love Woke Me Up This Morning,” where you’ll find Simpson’s vocals at their most Diana Ross-like (though her approach is more dynamic).

Fourteen months later, a second wonderful album arrived: Valerie Simpson. If anything, it was more accessible than the first, dialing down the religious references. The tender “Silly Wasn’t I,” the strolling “Believe I’m Gonna Take The Ride” and the slow-building “Drink The Wine” were all superb. Unfortunately, the world wasn’t ready: neither album was a hit, and Simpson had to construct a singing career with her hubby away from Motown. Today, her 70s solo records sound wonderful.

Gloria Jones: Share My Love

Simpson wasn’t the only Motown tunesmith to step behind the mic. Gloria Jones had been a minor soul star in the mid-60s with the singles “Tainted Love” (yes, the song both Soft Cell and Marilyn Manson covered) and “Heartbeat.” Times had changed, and so had Gloria on Share My Love, released by Motown in 1973. The title track offered baroque strings and harp before breaking into a funky clavinet groove of a sort you’d heard from Stevie Wonder. “Tin Can People” combined a touch of Labelle, a slice of Sly Stone, and the nastay vibe of Betty Davis. “What Did I Do To Lose You” was a fab ballad that could be mistaken for Gladys Knight at a casual listen. This fine album flopped, regrettably, and Jones didn’t record for Motown again, spending much of the 70s in England as the partner of pop idol Marc Bolan.

Commodores: Machine Gun

Dus, je kent Lionel Richie als een soepele, miljarden verkopende 80s balladeer? Dat is nog maar het halve verhaal. Motown contracteerde hem in 1974 als gezamenlijke leadzanger (naast drummer Walter Orange) van Commodores, en de band was een funky sensatie. Hoewel ze bekend werden om hun slijmerige gear zoals "Three Times A Lady", was hun debuutalbum, Machine Gun, vol phonk. De borrelende, zoemende titeltrack was een met synthesizers beladen instrumentale hit; "Rapid Fire" volgde een vergelijkbaar patroon; het bonkende "I Feel Sanctified" bood een Fatback Band-stijl straatgroove; "Gonna Blow Your Mind" fuseerde beide stijlen. Maar we kunnen Gloria Jones opnieuw bedanken voor het schrijven (samen met Pam Sawyer) van twee nummers die de plaat naar een andere dimensie drijven, "The Zoo (The Human Zoo)", een all-kinda-people-nummer dat klinkt als een drukke stadsstraat in de zomer, en "The Assembly Line", een van de beste funky nummers die Motown in het hele decennium uitbracht. Het mijmert over de moderne menselijke conditie en is zo meeslepend dat je, hoewel het maar vijf minuten duurt, het gevoel hebt dat je een half uur in de multi-level wereld hebt doorgebracht. Pure prog-funkmagie.

Four Tops: Nature Planned It

Motown, soulsupersterren in de jaren 60, leek in 1971 de interesse in Four Tops te hebben verloren en het zou een verhuizing naar het Dunhill-label in 1972 vergen om de hitlijststatus van deze geweldige vocale groep nieuw leven in te blazen. Het zou dus logisch zijn dat hun laatste Motown-album een ​​flauwe liefdesvrije zone zou zijn, toch? Nee hoor. Nature Planned It (1972) is een pareltje van een plaat, vol met nummers die het verdienen om opnieuw gehoord te worden.

Het gevoel is overal zacht en warm. Levi Stubbs klonk nooit oprechter en ingetogener dan op de titeltrack; Lawrence Payton zingt de leadzang op "If You Let Me" en doet dat geweldig; "Hey Man" klinkt alsof het "Papa Was A Rolling Stone" gaat worden, maar gaat over in Latijns-soul voordat het overgaat in een versie van Todd Rundgren's "We Got To Get You A Woman", dat zeker voor de Tops geschreven had moeten zijn (dat was het niet). Een paar maanden later kwam Dunhill’s Keeper Of The Castle uit, waarmee Four Tops’ plek in de popcharts werd hersteld, en Nature Planned It werd helaas over het hoofd gezien. Een echt album in plaats van een stapel willekeurige nummers, Nature Planned It verdient sterrenstatus.

The Miracles: Do It Baby, City Of Angels

Als we het hebben over Motown-iconen die met verandering omgaan, welke kans hadden The Miracles toen hun leadzanger en songwriter, Smokey Robinson, in 1972 stopte? Weinig of geen, zou je denken, maar Smokey's vervanger, Billy Griffin, was een geweldige zanger met een aantrekkelijke stem en de groep had behoorlijke schrijvers in hun gelederen. Twee albums na Smokey vallen op: Do It Baby (1974) sloeg aan in een stedelijke niche en de titelsong was een grote pophit, die in de daaropvolgende twee jaar veel werd gecoverd door iedereen van reggae-ster Horace Andy tot jazzgitarist Jimmy Ponder. "Give Me Just Another Day" mixte wah-wah-funk en weelderige strijkers in een ongebruikelijke stijl, "Up Again" was Blue Magic-achtig en "What Is A Heart For" had een glorieuze zijdezachte groove. City Of Angels (1975) was een zelfgeschreven conceptalbum dat de dansvloervullende hit “Love Machine” opleverde, de vergelijkbare thriller “Night Life” en een nummer met de meest idiote naam voor een mens sinds “Agatha Von Thurgood” van The Dells: “Waldo Roderick DeHammersmith.” (Het is echter wel een topnummer.)

Eddie Kendricks: People… Hold On, Eddie Kendricks

Eddie Kendricks had het tegenovergestelde probleem als The Miracles: hij was leadzanger bij een sterrenact, The Temptations, en probeerde in 1971 een solocarrière te beginnen. Een paar jaar lang werkte de carrièreswitch. Zijn tweede en derde album zijn het beste verouderd. People… Hold On (1972) is een magnifieke aangelegenheid: “My People… Hold On” bevatte resonerende Afrikaanse drums, die een zwaargewicht rootsy gevoel gaven; “If You Let Me” was een geweldige zachte jam; “Girl You Need A Change Of Mind” is misschien niet lyrisch politiek correct, maar de dramatische aanpak en de gestaag rollende beat smeken je om je voeten te bewegen – fans van Diana Ross’ discohit “Love Hangover” zouden het moeten horen.

Zijn volgende album, Eddie Kendricks (1973), werd aangestuurd door de knallende funky single "Keep On Truckin'", een titel die een motto werd voor die tijd, maar de nummers varieerden van de dromerige floater "Only Room For Two", met fantastische orkestraties van Jerry Long, tot het gladde pleidooi van "Darling Come Back Home", dat volwassen is zonder vermoeiend te zijn. Tegenwoordig zijn slechts een paar fans op de hoogte van Eddie Kendricks' genialiteit als soloartiest. Vertel het je vrienden: op zijn best was deze man geweldig.

Jackson 5: Lookin’ Through The Windows, Skywriter, Get It Together

Aan de andere kant blijft de roem van Jackson 5 bestaan, maar hun muziek tussen de vroege hits en hun vertrek uit Motown wordt onderschat. Michael en co brachten fascinerende albums uit waarin ze hun volwassen geluid zochten, maar toch de onmiskenbare charme van de jeugd behielden. Lookin’ Through The Windows (1972) was absoluut niet volwassen, maar de titeltrack blijft opwindend; hun versie van Jackson Browne’s “Doctor My Eyes” was uitbundig; en hun totale herbewerking van “Ain’t Nothing Like The Real Thing” is nog steeds effectief. Skywriter (1973) was meer gefocust, hoewel alleen het tedere “Ooh, I’d Love To Be With You” net zo stijlvol was als de stuwende en korrelige titeltrack, die gebruikmaakte van phasing om de mix een gevoel van eindeloze ruimte te geven. Het beste van alles was Get It Together (1973). De titeltrack groovede echt; “Don’t Say Goodbye Again” was het antwoord op een eerdere hit, “Never Can Say Goodbye”; “Hum Along And Dance” is echte psychedelische funk en likt de versie van The Temptations; en het stevige “Dancing Machine” was sterk genoeg om op de een of andere manier de titeltrack van hun volgende album te worden. Er was leven na het grote sterrendom – en ervoor.

Syreeta: Syreeta, Stevie Wonder Presents Syreeta

Toen Stevie Wonder niet bezig was met het betreden van nieuwe wegen met zijn eigen albums, produceerde hij of speelde hij op andere albums, waaronder die van zijn ex-vrouw Syreeta, die in 1968 voor het eerst had opgenomen bij Motown als Rita Wright. Syreeta's titelloze debuutalbum, uitgebracht in 1972, was duidelijk gericht op een AOR-markt en bevatte een paar onwaarschijnlijke covers. Haar tweede album, Stevie Wonder Presents Syreeta (1974), was ook bedoeld voor een volwassen publiek, maar was speelser en volledig uitgewerkt, en zat vol met nummers die zij en Wonder hadden gecomponeerd. Het leverde de gesynthetiseerde circusreggae van "Your Kiss Is Sweet" op, wat een hit was, maar er was ook diepere muziek, zoals het krakende "I'm Goin' Left", het zijdezachte "Heavy Day", het walsachtige "Spinnin' And Spinnin'" en "Universal Sound Of The World", dat ondanks de titel goed werkte. Syreeta’s toekomst lag in het duettenvak, maar haar solowerk is zeker de moeite waard om te beluisteren als je van een beetje suiker in je ziel houdt.

Willie Hutch: Fully Exposed, The Mack

Willie Hutch was Motowns grote funkhoop in de jaren 70, hoewel zijn roots stevig in soul lagen. Hij funk-tioneerde ook als commerciële songwriter en was medecomponist van Jackson 5's "I'll Be There". Hutch kruiste niet in grote mate, maar behield zijn geloofwaardigheid voor een Afro-Amerikaans publiek door een reeks goede albums in de jaren 70. Zijn eerste album voor het label, Fully Exposed (1973), wist tegelijkertijd authentiek onafhankelijk en "gezellig" te klinken, met gedurfde grooves als "I Wanna Be Where You Are"; "I'll Be There" omgevormd tot een zwevende wah-wah slow jam; en de borrelende two-step groover "California My Way", die bijna een hedendaagse Marvin Gaye-productie zou kunnen zijn. Datzelfde jaar leverde hij The Mack af, een stekelig, funky monster dat tot de beste Blaxploitation-soundtracks van het tijdperk behoort. Hutch, een onderschatte zanger, bracht echt een nummer over en had de beats om voeten snel te laten bewegen.

Edwin Starr: Involved, Hell Up In Harlem

Hutch was niet de enige Motown-artiest die een Blaxploitation-filmsoundtrack opnam. Edwin Starr, niet de meest waarschijnlijke kandidaat voor dergelijk werk, creëerde Hell Up In Harlem in 1974. Geproduceerd door de snel opkomende Fonce Mizell en Jackson 5-producer Freddie Perren, met toptalenten als gitarist Dennis Coffey en Crusaders-pianist Joe Sample ter ondersteuning, was deze pittige, funky plaat niet typisch Edwin Starr-kost. Zijn laatste Motown-album klinkt vandaag de dag nog steeds fris. Als je de voorkeur geeft aan de hard-hitting soulman van "War"-faam, probeer dan Involved (1971), met zijn versie van een paar hits van The Temptations, Starr's eigen "Stop The War Now" en het gedurfde "Funky Music Sho Nuff Turns Me On."

Eervolle vermeldingen

Riot: Welcome To The World Of

Motowns output werd diverser naarmate de jaren 70 vorderden. Riots Welcome To The World Of (1974) was een funky rockplaat met zware beats zoals "Put Your Gun Down Brother" en het progressieve, ruimtelijke "Just Beyond". Het klinkt niet als Motown.

Yvonne Fair: The Bitch Is Black

Yvonne Fairs The Bitch Is Black (1975) bracht succes aan een zangeres die al sinds het midden van de jaren 60 meedeed aan de revue van James Brown. Fair bracht soul met de sluwe en brutale houding van Millie Jackson en een Etta James-achtige schorre stem; luister maar eens naar die antieke elektronische beat waarmee de hit "It Should Have Been Me" werd geopend.

Libra: Libra

Libra, een Italiaanse band, bracht twee albums uit op Motown; hun eerste, Libra (1975), was uitstekend, maar je zou nooit raden dat dit Motown was, want het is heel erg Euro prog.

Major Lance: Now Arriving

Chicago 60s soul legende Major Lance slaagde er niet in een nieuw publiek te vinden met het geweldige Now Arriving, dat geen geweldige hitsingle had om de aandacht te trekken.

Rick James: Bustin’ Out Of L7

Motowns belangrijkste contract eind jaren 70 was de Canadese funkateer Rick James, die een reeks luide en stoere punk-funk albums afleverde, waaronder het geweldige Bustin’ Out Of L7 (1979). Hij wees het label ook op Teena Marie, de vrouwelijke funk’n’soul supremo die haar carrière begon met de intentieverklaring Wild And Peaceful in het voorjaar van 1979.

Jr Walker And The All Stars: Moody Jr

Voor meer traditioneel Motown-materiaal, probeer Jr Walker And The All Stars' Moody Jr (1971), met zijn verleidelijke versie van The Crusaders' "Way Back Home" en zijn prachtige "Walk In The Night". Schokkend genoeg bracht de Amerikaanse tak van Motown zijn Jr Walker And The All Stars (1974) niet eens uit, waardoor het Britse label dit solide album moest uitbrengen met Stevie Wonder als gastster op twee nummers.

The Supremes: Right On

The Supremes ontwikkelden zich in de jaren 70, en twee albums in het bijzonder vallen op: Right On (1970), hun eerste zonder Diana Ross, met het fantastische "Up The Ladder To The Roof", en het door Smokey Robinson geproduceerde Floy Joy (1972), met het heerlijke basgeleide "Automatically Sunshine".

The Originals: Naturally Together

Nog een "traditioneel Motown"-album dat niet over het hoofd mag worden gezien, is Naturally Together (1970) van The Originals. Qua materiaal een gemengde zegen, maar de vocale groep was desondanks briljant en in het openingsnummer "We Can Make It Baby" werd een prototype geleverd voor het geluid waarmee de schrijver en producer, Marvin Gaye, zou zegevieren op What's Going On. Soulfans wensen nog steeds dat Gaye en The Originals een heel album samen hadden afgeleverd. Droom maar verder...