‘More Than A Woman’: Het verhaal van de Bee Gees’ ‘Saturday Night Fever’ klassieker

Hoewel de Bee Gees nu een van de populairste muziekacts ooit zijn, met een geschatte verkoop van meer dan 200 miljoen platen wereldwijd, kwamen hun discohits op een moment dat de band het moeilijk had. "Je moet niet vergeten dat we op dat moment vrijwel dood waren," gaf Barry Gibb, de oudste broer, in 2013 toe. "Het geluid van de Bee Gees was eigenlijk moe. We hadden iets nieuws nodig. We hadden in ongeveer drie jaar geen hit meer gehad."

De manager van de band, Robert Stigwood, kocht de filmrechten voor een tijdschriftartikel getiteld "Tribal Rites of the New Saturday Night" en huurde John Travolta in om de hoofdrol te spelen in een Hollywood-bewerking. "De Bee Gees waren in het begin niet eens betrokken bij de film," zei Travolta ooit. "Ik danste op Stevie Wonder tijdens de repetities."

Toen Stigwood problemen kreeg met het gebruik van Wonders muziek, belde hij de Bee Gees, die toen om belastingredenen op het eiland Man woonden, en vroeg hen om liedjes voor de film te bedenken. Hij stuurde hen een ruw filmscript. Ze kwamen er echter nooit toe om het vroege script te lezen, omdat ze meteen naar de studio van Chateau D’Heuroville in Frankrijk gingen om een ​​livealbum te mixen met de titel Here at Last… Bee Gees… Live, dat ze vlak voor Kerstmis in Los Angeles hadden opgenomen.

Denkend aan de ruwe opdracht van Stigwood om nummers te bedenken "over een man die in een verfwinkel werkt en op zaterdagavond uitgaat", gebruikte de groep een vrij weekend om vijf buitengewone nieuwe nummers te schrijven: "Night Fever", "Stayin' Alive", "More Than a Woman", "How Deep Is Your love" en "If I Can't Have You". "Deze nummers waren goudstof. Ik kan geen andere componist bedenken van wie je dat had kunnen vragen en die daarmee terug had kunnen komen, zonder het script te hebben gelezen", zei Bill Oakes, de producer die een Grammy won voor de soundtrack van de film, in de documentaire The Bee Gees: How Can You Mend a Broken Heart uit 2020.

"More Than a Woman", dat door alle drie de broers werd geschreven, was een van de romantische hoogtepunten van de film en zorgde voor een ontroerende muzikale achtergrond bij een dans tussen Travolta en zijn liefdesbelang, terwijl de emotionele songtekst van de band - "Here in your arms I found my paradise/My only chance for happiness/And if I lose you now I think I would die" - op de achtergrond speelt.

De opname

Na de eerste gesprekken vlogen Stigwood en Oakes naar Frankrijk om demoversies van de vijf nummers te beluisteren. De Bee Gees begonnen in februari 1977 met opnemen in Chateau D'Heuroville, met Albhy Galuten als coproducent. Barry Gibb en Galuten werkten nauwgezet aan het drumgedeelte van "More Than a Woman" en gebruikten uiteindelijk dezelfde loop op het nummer die ze hadden bedacht voor "Night Fever".

Toen Oaks in Frankrijk aankwam, was hij verrast door de staat van de opnamestudio. "Elton John had daar zijn album Honky Château opgenomen. Ik dacht: 'Nou, hoe erg kan het zijn?' Toen ik daar aankwam, was ik geschokt, het leek wel een garage." Toen hij en Stigwood echter de ruwe demo's hoorden, waarbij de Gibb-broers samen waren opgenomen met slechts één microfoon, waren ze opgetogen. "Ze raakten helemaal van streek en zeiden dat dit geweldig zou zijn, ook al hadden we nog geen echt idee van de film", aldus Barry Gibb.

De Bee Gees perfectioneerden hun versie van “Night Fever” in april in Criterion Studios in Miami, toen besloten was om “If I Can’t Have You” aan Yvonne Elliman te geven. “More Than a Woman” was ook gegeven aan een R&B/funk-groep genaamd Tavares, dus de Bee Gees-versie bleef onafgemaakt. De filmstudio besloot toen dat beide versies van “More Than a Woman” op het soundtrackalbum zouden verschijnen, dus in september 1977 legden de Bee Gees haastig de laatste hand aan hun nummer in Cherokee Studios, Los Angeles, voordat ze het gingen mixen.

In die laatste versie ondersteunden de Bee Gees hun prachtige falsetto-harmonieën met een gestage discogroove van Maurice Gibb (op basgitaar), Barry Gibb en Alan Kendall (gitaren), Dennis Bryon (drums), Blue Weaver (keyboards) en Joe Lala (percussie). Ze voegden ook strijkers toe, met dank aan arrangementen van Wade Marcus.

De ontvangst

Het soundtrackalbum van Saturday Night Fever werd uitgebracht op 15 november 1977 en werd al snel een van de bestverkochte albums in de geschiedenis, met meer dan 40 miljoen verkochte exemplaren van het dubbelalbum wereldwijd. Het won de Grammy voor Album van het Jaar en werd in 2013 toegevoegd aan het National Recording Registry van de Library of Congress.

Hoewel de single van "More Than a Woman" nooit in het VK of de VS werd uitgebracht, werd deze wel in Italië uitgebracht. Het nummer is populair gebleven in het digitale tijdperk, met meer dan 17 miljoen streams alleen al in het Verenigd Koninkrijk begin 2021. Het nummer, dat een hoofdbestanddeel was van de livesets van de groep tot de dood van Maurice Gibbs in 2003, werd ook gecoverd door een ander volledig mannelijk trio, boyband 911, die het in 1998 naar nummer 2 in de hitlijsten bracht.

Hoewel "More Than a Woman" een eigen speciale plek heeft in de geschiedenis van disco, was het voor Maurice Gibb altijd gewoon een "mooie ballad" die een snaar raakte bij het publiek. ""More Than a Woman" was een nummer dat we schreven met onvoorstelbare resultaten", zei hij. "Tavares had er een grote hit mee. Het was een van de nummers die Saturday Night Fever zo'n succes maakte, en toen danste de hele wereld."