Michael Jackson groeide op met "Off The Wall"

10 augustus 1979 – Michael Jacksons album Off the Wall verschijnt

Er zijn momenten in ons leven waarop een gebeurtenis, een persoon of, ja, een album, zo'n symbool van pure gelukzaligheid is dat het – zelfs voor even – alle negatieve tegenkrachten van die tijd overstemt. Voor velen van ons was Michael Jacksons baanbrekende album Off The Wall, uitgebracht in een onrustige periode in de geschiedenis van ons land, zo'n moment. En hoewel het misschien lijkt alsof het slechts een oogwenk geleden is uitgebracht, is het 45 jaar geleden – ongelooflijk genoeg lag de releasedatum dichter bij de Grote Depressie dan bij vandaag.

Michael Jackson was nog maar twintig jaar oud toen hij samen met Quincy Jones Off The Wall samenstelde. En succes was zeker niet gegarandeerd. Jackson was een jonge artiest met vrijwel onbegrensd potentieel, maar een die onterecht werd geremd door platenlabels, de radio en zelfs door zijn familie, die hem zagen als een kind dat nog steeds afhankelijk was van anderen om zijn carrière vorm te geven. Off The Wall was zijn emancipatie, en hij genoot van de vrijheid die het hem bracht en uitte zijn vreugde via een project dat, wat mij betreft, een van de vijf populairste albums van mijn leven was.

Goddelijke voorzienigheid bracht Quincy Jones bij het project. De workaholic producer en songwriter had samengewerkt met de grootste artiesten van de tweede helft van de twintigste eeuw, en zijn combinatie van ervaring, structuur en toegang was essentieel voor het creëren van een plaat die bijna onweerstaanbaar zou worden. Dat betekende ook dat hij het beste materiaal voor de artiest bijeenbracht, afkomstig van een verbluffende schare aan bijdragers: Paul McCartney, die zijn songwriting-hoogtepunt al voorbij was, leverde "Girlfriend" af, een melodieus kleinigheidje dat de 37-jarige ex-Beatle zelf misschien vreemd had gevonden, maar dat uiteindelijk de onschuldige ondeugendheid van het project belichaamde. Aan de andere kant gaf een on-top Stevie Wonder zijn voormalige Motown-labelgenoot een absolute topper: "I Can't Help It" was zo sterk dat het in bijna elk scenario had gewerkt (bewezen door de letterlijk honderden daaropvolgende covers), maar met de stemmige, etherische achtergrond die Q presenteerde en via MJ's hese vocalen werd gebracht, nadert het de perfectie van popsoul.

Even verbluffend was Tom Bahlers "She's Out of My Life", een emotioneel meeslepende ballad over verloren liefde die zo in beslag werd genomen door Jackson dat hij er letterlijk doorheen huilde. En natuurlijk was er Q's briljante gok om Heatwave-toetsenist Rod Temperton in te schakelen en hem de teugels in handen te geven voor drie bijdragen die de dansvloerreputatie van het album zouden bepalen: "Off The Wall", "Rock With You" (een nummer dat vreemd genoeg door Heatwave werd afgewezen) en "Burn This Disco Out".

Voor Jackson was de ultieme bevestiging van het project "Don't Stop Til You Get Enough", zijn declaratieve verklaring dat hij zich niet alleen had ontwikkeld tot een professionele songwriter, maar ook tot een schrijver van opmerkelijke proporties. De compositie en het slimme arrangement waren buitenaards in 1979 en klinken decennia later nog steeds even fris, een eerbetoon aan het aanstekelijke, pakkende materiaal, Jones' creatieve productiewerk en MJ's glorieuze falsetto-zang.

Off The Wall was natuurlijk niet alleen een hit, het legde ook de basis voor een van de grootste commerciële successen ooit. Maar Jackson zou nooit meer de geest van puur genot kunnen vangen die de geheime saus van Off The Wall vormde. Zowel Thriller als Bad waren op zichzelf briljant, maar hun zwaardere, door rock beïnvloede geluiden en hun vaak verdachte teksten lieten de complicaties – en opkomende paranoia – van Jacksons volwassen leven zien. Op beide nummers had Michael Jackson te kampen met de last van King of Pop, Incorporated, en dat was te zien. Off The Wall had geen dergelijke bagage, waardoor artiest en producer zich volledig konden overgeven aan de hekken zonder de last van hoge verwachtingen.

Toen Prince stierf, schreef ik dat zijn veel te vroege dood, in combinatie met het eerdere overlijden van Jackson en Whitney Houston, een hele generatie beroofde van hun Sinatra, een artiest die zowel zijn generatie definieerde als tot in de tachtig kon optreden, en die in het leven van zijn fans bleef, zelfs toen ze ouder werden. Jacksons fans hadden die zegen niet, maar ik ben gaan inzien dat er nog steeds grote troost schuilt in de muziek zelf, die jaren na zijn schokkende dood nog steeds vrolijk en jeugdig uit de speakers knalt. En geen enkele release weet de euforie van de hernieuwde verbondenheid beter te vangen dan Off The Wall.

Uiteindelijk blijft de vraag over: wanneer was de laatste keer dat een album van zo'n transcendente kwaliteit ook een symbool was van puur plezier voor fans van vrijwel elke leeftijd, ras en cultuur? Dat is misschien wel Off The Walls grootste triomf; een die nu nog relevanter lijkt dan meer dan veertig jaar geleden.