Marcus Miller, Lenny White en Mark Kibble werken samen aan nieuw Nicki Richards-project

Nicki Richards is misschien wel de beste zangeres die je nog niet kende. Vóór American Idol was er Star Search – en Richards won die, waarmee ze een platencontract bij Atlantic Records verdiende. Hoewel solowerk vaak ondergeschikt werd aan sessiewerk, achtergrondzang en internationale tournees met Madonna, Mariah Carey en anderen, is Richards nooit gestopt met muziek maken. Wanneer ze dan toch in de schijnwerpers staat, neemt ze vaak zwaargewichten mee om met haar mee te spelen.

Neem bijvoorbeeld de beroemde bassist en producer Marcus Miller, de geniale drummer en producer Lenny White en Mark Kibble van Take 6. Samen hebben ze 13 Grammy Awards gewonnen. Wat ze ook gemeen hebben, is een enorm respect voor het kunstenaarschap van Nicki Richards, haar creativiteit, toewijding en natuurlijk die stem die weigert genegeerd te worden.

Lenny White werkte voor het eerst met haar samen aan haar debuutalbum Naked (To the World) uit 1991, waarbij ze haar hielp haar eigen sound, stijl en muzikale identiteit te ontdekken. "Toen we begonnen te werken, had ze enorm veel talent dat ze alleen nog maar moest aansturen", herinnert White zich. "Nu is ze haar eigen persoon. Ze weet precies hoe ze dingen wil doen."

White, bekend van haar rol op Miles Davis' avant-gardealbum Bitches Brew (1970) en medeoprichter van het toonaangevende jazzcollectief Return to Forever, herkent in Richards dezelfde onverschrokkenheid die Davis, Wayne Shorter en andere legendes kenmerkte.

"Ik heb geen angst", verklaart hij. "[Dat heb ik geleerd] door dingen te doen en te falen. Ik kwam uit een esthetiek van muzikanten die iconen waren. Wayne Shorter zei dat hij jazz definieert als 'Ik daag je uit'. Miles zei tegen [hem]: 'Hé Wayne, heb je ooit muziek gemaakt die niet als muziek klinkt?' Muziek kende geen grenzen. Ik [was] met dit soort mannen... Ik leefde op het randje en ik denk dat [Nicki] dat erg in mij waardeerde."

Als 'pro-kans'-artiest stond Richards te popelen om zelf nieuwe dingen te proberen. "Daarom hebben niet veel mensen haar talent gehoord", legt White uit. "Platenmaatschappijen staan ​​niet te popelen om zulke risico's te nemen."

In die eerste sessies nam ze Whites studiobegeleiding snel in zich op. "Ze leerde hoe ze een heleboel dingen zelfstandig kon doen. Ik heb het nog niet eens over haar zangkunst", voegt hij eraan toe. "Ze had grote ogen en grote oren – en dat hoor je nu terug in haar vertaling." Dit zou ook niet de laatste uitzonderlijke mentor zijn die ze zou tegenkomen.

Marcus Miller is niet snel onder de indruk, maar Richards' talent viel hem meteen op. "Ze verscheen op de scene... misschien wel eind jaren 80", herinnert hij zich. "In de scene met al die muzikanten was ze een van de uitblinkers. Er zijn niet veel zangeressen die in clubs zouden gaan zitten en gewoon deel uitmaken van de scene. Ze ging er gewoon staan ​​en klaagde over wat er ook gebeurde."

"Toen ze bij [Atlantic] tekende, kozen ze voor het voor de hand liggende. 'Ze zetten haar gewoon neer als R&B-zangeres'," zegt Miller, die beseft dat ze een gemiste kans heeft. "Maar ze bespeelde alle instrumenten en liet zich niet zomaar in een hokje plaatsen. Ze is net als veel van ons uit New York, waar we het ene nummer straight-ahead jazz spelen en het volgende nummer Pink Floyd kan zijn!"

Net als White speelde Miller ook mee op Richards' eerste cd en in de jaren daarna werd ze een vriend en een frequente samenwerkingspartner. Onlangs, voor Richards' nieuwe album Love Life, herinterpreteerden ze een nummer van Joe Sample als de sierlijke ballad "You Become More Beautiful".

"Cyrus Chestnut stond er al op, en ik heb hem alleen maar gesteund," legt Miller uit. "Dat is wat een groot verschil maakt voor een muzikant... Het gaat er niet altijd om aandacht te trekken. Ik heb gewoon de bas erbij gezet die ik perfect vond, want Cyrus is de held van dat nummer. Het is een prachtige compositie."

Waar Miller Richards in de studio ontmoette, maakte Mark Kibble van Take 6 voor het eerst kennis met haar als een uitstekende supportzangeres bij awardshows. "We klikten meteen", herinnert hij zich, en hij verwees al snel naar haar muzikaliteit die verder reikt dan alleen zingen. "Ze is zo'n muziekproducer en ook een songwriter, maar ze is ook zo bedreven in het bespelen van instrumenten – we zijn allebei echte Logic-fanaten. Het bracht ons gewoon samen."

Hun nieuwste samenwerking begon als een nummer dat Richards in een droom bereikte. Ze gaf het basisidee aan Kibble voor de vocale arrangementen. "Het was in feite een demo met keyboard en ritme," zegt Kibble. "Ze zei gewoon: 'Dit is hét nummer. Doe wat je doet.' Ik deed wat ik deed. En zij zei: 'Dat is leuk... maar het is het net niet helemaal.'" Kibble ging de uitdaging onverschrokken aan. "Ze zei tegen me: 'Ik moet het gevoel hebben dat ik in de lucht zweef.' Dus ging ik er weer in, maakte het allemaal soepel, liet het vloeiend verlopen." Die versie maakte de uiteindelijke versie van "Tether Me", een uitschieter van Love Life.

Kibble is vooral gecharmeerd van Richards' toon. "Het heeft altijd een fluweelzacht gevoel. Maar het heeft ook pit wanneer je het nodig hebt. [Dat is het] waar ik altijd naar op zoek ben: wat maakt je stem speciaal? Wat maakt hem bijzonder? Zij heeft dat. Ik wou dat ik dat had."

Deze drie veteranen in de muziekwereld lijken veel dingen te weten die anderen niet weten, en een daarvan is hoe ondergewaardeerd Richards is. "Ze heeft in de loop der jaren echt bijzondere dingen gedaan", zegt Kibble. "En wanneer ze op iemands plaat verschijnt, is het absoluut geweldig." Entertainment is een lastige business om te overleven, maar Richards heeft in stilte een indrukwekkende reputatie opgebouwd met alleen haar goddelijke gaven en professionaliteit. Het kan geen kwaad om een ​​hele reeks legendes voor je te laten instaan.

Love Life – de eerste helft van een dubbelalbum dat organische funk, R&B en jazz verkent – ​​is vanaf 1 juli 2025 verkrijgbaar bij digitale aanbieders overal ter wereld. Inclusief de singles "Anything", "You Become More Beautiful", "Tether Me" en "New Orleans", is dit meesterlijke project ook verkrijgbaar op cd en vinyl via haar website www.nickirichards.com.