Love Committee – De vergeten helden van de Philly disco-soul

Tussen de talloze acts die in de jaren ’70 het rijke muzikale landschap van Philadelphia kleur gaven, verdient Love Committee absoluut een ereplaats. Hoewel ze misschien niet de bekendheid genoten van groepen als The O'Jays of Harold Melvin & The Blue Notes, leverden ze onder leiding van Ronald Tyson een aantal van de meest gepassioneerde en dansbare disco-soul tracks af uit het gouden tijdperk van de Sigma Sound Studios. Hun werk is een clubklassieker geworden onder kenners en verzamelaars – vooral dankzij hun releases op het iconische Gold Mind-label, een dochteronderneming van het legendarische Salsoul Records.

Een muzikale erfenis geworteld in Philly soul

Voordat Ronald Tyson de voorgrond opzocht als frontman van Love Committee, maakte hij al naam als tenor/falsetto leadzanger van de Ethics, een vocal harmony-groep uit Philadelphia die in 1967 werd opgericht. Samen met Carl “Nugie” Enlow, Andrew “Bike” Collins en Joe Freeman boekte de groep bescheiden succes bij het kleine Vent Records, met regionale hits als “Farewell” en “Tell Me” in 1969. Voor een onafhankelijk label zonder serieus promotiebudget waren hun prestaties indrukwekkend: airplay op lokale stations en noteringen op de R&B singles charts – geen sinecure in een tijd waarin Motown en Stax de hitlijsten domineerden.

Van The Ethics naar Love Committee

Toen de jaren ’70 aanbraken en de sound van Philadelphia zich ontwikkelde richting meer opzwepende disco grooves, paste Tyson zich aan. Samen met voormalig Ethics-lid Joe Freeman richtte hij Love Committee op, aangevuld met Norman Frazer en Larry Richardson (later vervangen door Michael Bell). De groep zou haar debuut maken bij Ariola-American met de soulvolle “Heaven Only Knows”, dat in het voorjaar van 1976 een bescheiden hit werd (#32 R&B).

Maar het was bij Gold Mind Records waar Love Committee echt tot bloei kwam. Onder de vleugels van Norman Harris, Ron Tyson zelf, Ronnie Baker en Earl Young – het brein achter de “Baker-Harris-Young”-productiemachine – kreeg Love Committee toegang tot de beste sessiemuzikanten, strijkarrangementen, ritmesecties en vooral: een productieaanpak die soul combineerde met dansvloergerichte finesse.

Hun track “Cheaters Never Win” (1977) is een klassieke Philly disco anthem – strak, groovy, met stuwende percussie en warme blazerslijnen, alles ondergedompeld in emotionele vocale harmonieën. “Law And Order”, uit 1978, is misschien wel hun bekendste nummer en tevens titeltrack van hun eerste album. Een soulvolle dansplaat met politieke ondertonen en een tekst die vandaag de dag nog steeds relevant aanvoelt.

Meer dan disco: diepgang in de groove

Wat Love Committee onderscheidt van veel andere disco-acts, is hun diepe worteling in de Philadelphia soultraditie. Dit is disco, jazeker, maar dan ontdaan van de kitsch en oppervlakkigheid die vaak met het genre geassocieerd worden. De producties zijn rijk, gelaagd en muzikaal verfijnd, met zanglijnen die voortbouwen op de vocal harmony-stijl van The Ethics. Tracks als “Where Will It End?” en “Am I Wasting Time?” laten ook de meer introspectieve kant van de groep horen.

Hun debuutalbum “Law And Order” uit 1978 (Gold Mind GA 9500) blijft een verzamelaarsfavoriet, mede door het beperkte aanbod op vinyl. Het vervolg, simpelweg getiteld “Love Committee” (1980, T-Electric / MCA), was moderner geproduceerd maar wist de essentie van hun sound vast te houden.

En daarna…

Ronald Tyson's verhaal eindigt zeker niet bij Love Committee. In 1983 werd hij officieel lid van de Temptations, waar hij uitgroeide tot een sleutelfiguur en meewerkte aan maar liefst 26 van hun 87 hitsingles tot ver in de jaren '90. Zijn broer David Tyson maakte op zijn beurt deel uit van The Manhattans, waarmee duidelijk wordt dat soul letterlijk in het DNA van deze familie zit.

Erfgoed en herontdekking

Vandaag de dag worden de singles van Love Committee – zeker die op Gold Mind/Salsoul – gezien als cultklassiekers onder soul- en discoverzamelaars. Het vakmanschap van de Sigma Sound Studios, de invloed van BHY Productions en de krachtige vocalen van Tyson maken hun oeuvre tot een hoogtepunt van een tijdperk waarin muziek gemaakt werd voor zowel het hart als de heupen.

Love Committee mag dan nooit de mainstreamfaam hebben bereikt van hun tijdgenoten, maar hun muziek behoort tot het beste wat Philly soul en disco ooit voortbracht. Een ontdekking voor de nieuwkomer, een schat voor de liefhebber.