Licence To Thrill: De glorieuze stem van Gladys Knight

Selecties uit het songbook van een van de grootste vocalisten uit de soulmuziek.

Nu ze de afgelopen jaren nationaal en internationaal is blijven toeren, hebben we kunnen delen in de voortdurende carrière van een van de grootste stemmen ooit in de R&B-muziek. We eren de catalogus van de Empress of Soul zelf, Gladys Knight, geboren in Atlanta, Georgia op 28 mei 1944.

Voordat de wereldgebeurtenissen een andere wending namen, voerde het concertprogramma van de zevenvoudig Grammy-winnares haar door heel de Verenigde Staten. Tot grote vreugde van haar trans-Atlantische fans bracht het haar ook terug naar Europa. Na in september 2018 als headliner te hebben opgetreden bij de BBC Proms In The Park in Hyde Park in Londen, hervatte ze haar tournee na haar 75e verjaardag met een vol programma in het Verenigd Koninkrijk en Ierland.

Dit omvatte een show in Blenheim Palace en twee in de Royal Albert Hall, evenals concerten in Denemarken, Nederland en Zwitserland. Haar terugkeer in de Britse schijnwerpers werd vooral verwelkomd door fans die zich de naam van haar vorige tournee herinnerden: de Farewell UK Tour van 2009. In 2022 werd haar uitgebreide tournee voortgezet, inclusief een volledige Britse tournee in juni, en kort na haar 79e verjaardag zou ze op 6 juni 2023 het Hampton Court Festival openen als onderdeel van haar Empress of Soul Farewell Tour.

Showbizz op zevenjarige leeftijd

Knights band met de showbizz gaat terug tot 1952, toen ze, nog voor ze acht was, de Ted Mack Amateur Hour won met haar versie van Nat King Cole's "Too Young". Haar platendebuut kwam in 1958, toen ze op veertienjarige leeftijd met haar familiegroep The Pips voor het eerst op Brunswick Records verscheen. In 1961, in de week van haar zeventiende verjaardag en inmiddels op Vee-Jay, bezorgde "With Every Beat Of My Heart" de groep hun debuut in de R&B-hitlijst. Het bereikte de nummer 1-positie en bereikte ook de zesde plaats in de pophitlijst.

Na nog meer soulhits op Fury en Maxx begonnen Gladys Knight and the Pips aan hun lange samenwerking met Motown, waar ze vanaf 1966 zeven jaar lang op het soullabel zouden verblijven. Uit een vaak onderschat songbook, met onder meer de eerste hit (en de eerste nummer 1-hit) van "I Heard It Through The Grapevine", hebben we de laatste hit van de groep voor het label uitgekozen. Het is het vakkundig ingetogen en aangeboren soulvolle "Neither One Of Us (Wants To Be The First To Say Goodbye)" uit 1973.

Voor veel acts zou een jaar of twaalf succes het einde van het verhaal kunnen betekenen. Maar Knight and the Pips zouden daarna nog drie enorm succesvolle en productieve contracten sluiten, en Gladys een aantal opmerkelijke soloplaten. Bij Buddah bereikten ze een glorieuze reeks, met nog eens vier R&B nummer 1-hits in iets meer dan een jaar, in 1973-74, met "Midnight Train To Georgia", "I've Got To Use My Imagination", "Best Thing That Ever Happened To Me" en "I Feel A Song (In My Heart)".

Toen ze die overstap naar Buddah maakten, vertelde Knight aan Blues & Soul: "We zijn ongeveer 330 dagen per jaar op tournee, en zelfs de maand dat we geen shows doen, werken we aan iets – een nieuwe act of een nieuw album. En dat is al zeven jaar of langer zo, en we moeten het echt wat rustiger aan doen. Maar we gaan nooit met pensioen – het zit in ons bloed, denk ik."

Tijdens hun Columbia-jaren in de eerste helft van de jaren tachtig erkenden de groep het veranderende sonische tempo met een aantal goed beoordeelde clubvriendelijke crossovers, zoals "Bourgie' Bourgie", "Taste Of Bitter Love" en "Save The Overtime (For Me)", maar ook ballads als "Landlord" en "You're Number One (In My Book)".

Gladys maakte deel uit van de fantastische line-up van 1985 die haar samen met Dionne Warwick, Elton John en Stevie Wonder samenbracht voor "That's What Friends Are For". De ballad van Arista stond bovenaan de pop- en R&B-hitlijsten en werd een wereldhit. Bij MCA was er wederom een ​​nummer 1-hit voor de zangeres en de groep met "Love Overboard" uit 1987, en bij hetzelfde label genoot Knight eindelijk solo van haar succes toen ze de eer kreeg het James Bond-filmthema "Licence To Kill" op te nemen.

Minder vaak herinnerd wordt de nummer 2 R&B-hit die erna kwam, "Men". In 1996 keerde Gladys terug naar de top 10 van die hitlijst, 35 jaar na haar eerste bezoek, samen met Brandy, Tamia en Chaka Khan voor "Missing You". In 2006, inmiddels als soliste bij Verve, nam ze het album Before Me op, waarop ze een eerbetoon bracht aan haar muzikale voorouders met versies van "God Bless The Child", "Stormy Weather", "Someone To Watch Over Me" en meer. In 2014 keerde ze terug naar de top 40 van de R&B-albumlijst met Where My Heart Belongs. Haar daaropvolgende single "Just A Little" liet haar even levendig klinken als altijd.

In 1977 vertelde Knight aan de NME over de ethos die ze met de Pips deelde. "We hadden altijd het gevoel dat we, wat er ook gebeurde, het geld terug in onszelf moesten steken als we het op de lange termijn wilden laten renderen," zei ze. "Dus zelfs als we het ons echt niet konden veroorloven, bleven we het omdraaien en terug in de pot stoppen om dingen te doen die deze groep beter maakten." Die toewijding aan haar vak is tot op de dag van vandaag gebleven.