‘Let’s Get It On’: Marvin Gayes diepgaande reisverslag

Een nieuwe collectie belicht een overgangsperiode, waarin Marvin Gaye zijn creatieve centrum van Detroit naar L.A. verplaatste.

Marvin Gaye stond op een kruispunt. Bijna tien jaar lang had hij carrière gemaakt als de gladgeschoren, in pak gestoken "Prince of Motown". Hij had een mooi huis aan Outer Drive in Detroit, in een lommerrijke buurt naast zijn favoriete golfbaan. Hij had een zoontje en was bevriend met lokale beroemdheden en atleten.

Motown verplaatste zijn hoofdkantoor nu naar Los Angeles en Gaye stond voor de beslissing waar hij zijn bedrijf zou vestigen. Zijn zelfgeproduceerde What’s Going On was net een daverend succes gebleken, dat zijn imago en cultuur deed kantelen. Zijn uiteindelijke emigratie uit Detroit was ingewikkelder dan de meeste mensen zich realiseren. Een nieuwe Deluxe Edition van Gayes album Let’s Get It On uit 1973 vertelt voor het eerst het gedetailleerde verhaal van deze periode. De nieuwe collectie legt een overgangsperiode bloot, waarin Marvin zijn creatieve centrum van Detroit naar L.A. verplaatste.

Gaye was geen onbekende aan de westkust. Hij had er opgenomen, gespeeld in nachtclubs zoals The Trip en Cocoanut Grove, en regelmatig reclamespotjes opgenomen voor de nationale televisie. Hij had zelfs in een paar lowbudgetfilms gespeeld. Maar zijn hele creatieve onderneming verhuizen was anders. Het betekende opnieuw beginnen, de legendarische gangen van Motowns Hitsville-studio en de onmisbare begeleidingsband van de Funk Brothers achterlatend. Gaye wist niet of hij de magie ergens anders kon herscheppen.

In de herfst van 1972 sloop Gaye op zijn tenen het Californische entertainmentecosysteem binnen door de muziek te componeren voor de Blaxploitation-film Trouble Man. Vervolgens gebruikte hij muzikale delen van deze sessies om een ​​album met dezelfde titel te maken. Tegelijkertijd werkte hij voor het eerst in jaren samen met Motown door in te stemmen met het opnemen van een reeks duetten met Diana Ross in de nieuw gebouwde "Hitsville West"-studio's in Los Angeles.

In januari 1973 maakte Marvin de overstap. Hij kocht een huis in Beverly Hills en begon uitsluitend in studio's aan de westkust te werken. "Trouble Man" was vóór de feestdagen uitgebracht en piekte in de hitlijsten. Er was geen vervolg in de pijplijn.

Rond diezelfde tijd had Marvin een stapel tapes van Detroit naar Los Angeles laten sturen. Deze onafgemaakte spoelen bevatten bijna al het werk dat hij vóór en na de release van What's Going On in het voorjaar van 1971 was begonnen. Veel van de tapes, zoals die voor "Distant Lover" en "Just to Keep You Satisfied", waren projecten waar hij als schrijver en producer al jaren mee speelde.

Een andere set tapes bevatte zeven standards die Bobby Scott in 1966 voor Marvin produceerde, waaronder "The Shadow of Your Smile", "She Needs Me" en "Funny, Not Much". Hij had deze nummers meerdere keren opnieuw beluisterd sinds de achtergrondarrangementen in New York waren opgenomen. Hij was gefixeerd geraakt en nam zijn zangpartijen steeds opnieuw op tijdens de pauzes in de studio.

Om zijn energie te laten stromen, nam Marvin contact op met de ooit populaire zanger Ed Townsend, die nu freelance schrijver en producer was in Los Angeles. Omdat hij nooit met Motown had gewerkt, was Ed een externe stem die tientallen jaren ervaring inbracht. Hij had twee albums voor Capitol opgenomen, gearrangeerd door Nelson Riddle, en was het toonbeeld van het type entertainer dat Marvin graag wilde zijn: een succesvolle, zwarte Sinatra-achtige zanger. Tijdens hun eerste ontmoetingen hielp Townsend Gaye met het uitwerken van vocale ideeën voor de door Scott geproduceerde ballads.

Marvin werkte onvermoeibaar aan deze nummers gedurende ongeveer twaalf verschillende opnamesessies. Een overvloed aan nieuwe interpretaties werd op tape gezet, wat bijdroeg aan de reputatie die hij al had opgebouwd tijdens talloze sessies door de jaren heen. De resultaten waren verbluffend. Ze maakten duidelijk dat Gaye volwassener was geworden.

Geconfronteerd met het moeilijke einde van zijn huwelijksverbintenis met zijn jarenlange partner Anna Gordy Gaye, had hij zijn aanpak verdiept. Hij kende de nummers zo goed dat hij nu vrijelijk fragmenten hercomponeerde. Hij bedacht nieuwe melodieën en teksten en reageerde op en vulde muzikaal materiaal aan uit de arrangementen, die hij inmiddels uit zijn hoofd had geleerd en geïnternaliseerd.

Gaye begon tegelijkertijd aan twee nieuwe nummers, beide gearrangeerd door David Blumberg, Motown-medewerker uit L.A. De ene was "I Love You Secretly", dat later aan de Miracles werd gegeven. De andere was "You Sure Love to Ball". Gaye realiseerde zich dat toen misschien nog niet, maar hij had net de eerste glimpen van een nieuw albumconcept opgevangen.

Het werk werd geïntensiveerd op een dinsdag half maart tijdens een sessie met Townsend. De oudere producer bracht verschillende ideeën in om te zien of er iets zou blijven hangen. Hij schakelde de ervaren arrangeur René Hall in, die de sessie live opnam met een 15-koppig orkest en een ritmesectie met ervaren drummer Paul Humphrey, pianist Joe Sample en bassist Wilton Felder, beiden afkomstig van de Crusaders. De gitaristen waren Don Peake en Arthur Wright.

Het eerste nummer was een ballad genaamd "If I Should Die Tonight". Hoewel hij aanvankelijk aarzelde, raakte Gaye er helemaal weg van. Het was een vlammend nummer dat zijn verheven zangtalenten liet horen. Het bevestigde ook de verschuiving in Gayes interesse van politiek en hardfunk naar liefdesliedjes.

Het volgende deel van de sessie betekende de echte doorbraak. Ze namen een Townsend-origineel nummer op, "Let's Get It On", dat ging over de worsteling van de producer met drugsmisbruik. Zoals hij dat wel vaker deed, transformeerde Gaye de zangmelodie en de tekst tijdens de sessie. Hij veranderde het van een nummer over overwinnen in een lofzang op intimiteit. De kolkende cyclus van de akkoordprogressie droeg gospelachtige ondertonen en toen Gaye eenmaal zijn draai had gevonden, was hij moeilijk te stoppen.

Gaye zou zijn lead later overdubben, maar er werd diezelfde dag nog een demo opgenomen waarin hij Townsends oorspronkelijke idee vertolkte. Deze vroege vocalen werden later bewaard voor de lange reprise getiteld "Keep Gettin' It On".

Gospel-achtige ondertonen en toen Gaye eenmaal zijn draai had gevonden, was hij moeilijk te stoppen.

Met "Let's Get It On" wist Gaye dat hij iets in zijn mars had. Maar na het doorbraaksucces van What's Going On twee jaar eerder was Gaye een albumartiest. Hij moest nu een volledige collectie ontwikkelen om als grote release te dienen.

Zijn eerste impuls was om terug te keren naar de tapes die hij uit Detroit had gestuurd. Gaye had zich meer dan tien jaar lang zonder succes als balladezanger ingezet en had verschillende nummers die al jaren rondzwierven zonder een echte thuisbasis. Het nieuwe concept van relaties – in plaats van politiek – stelde hem in staat om een ​​verwaarloosd deel van zijn eerdere oeuvre te verkennen.

"Distant Lover" was het eerste oudere nummer dat hij opnieuw beluisterde. De eerste opnamesessies vonden plaats in de herfst van 1970, toen de interne administratie van Motown het nummer toeschreef aan Gaye en Sandra Greene, een figuur die tot nu toe verder onbekend is in de annalen van de muziekgeschiedenis. De ontwikkeling van dit nummer was in de daaropvolgende twee jaar intensief. Net als de meeste van zijn favoriete nummers werkte Marvin eraan in periodes waarin hij de productieafdeling van Motown ontweek, vooral eind 1970 en begin 1971, toen de platenmaatschappij weigerde "What's Going On" uit te brengen. Uit de logs blijkt dat hij een vocale uitvoering van "Distant Lover" opnam op de dag dat "What's Going On" eindelijk als single uitkwam.

Gaye bevestigde met deze nummers zijn onafhankelijkheid. Hij werkte bijna twintig sessies aan "Distant Lover", een onbetaalbaar bedrag in de efficiënte wereld van Motown. Tegen de tijd dat hij het nummer opnieuw opnam voor Let's Get It On, was het bijna af.

Op een gegeven moment verdween Marvin. Volgens meerdere bronnen verdween hij in de woestijn. Tegelijkertijd nam Motown "Let's Get It On" fysiek op als single. Het bedrijf schakelde ook de diensten in van David Van DePitte, de arrangeur die What's Going On tot een samenhangende suite had gevormd. Ze lieten hem met carte blanche naar Los Angeles vliegen om meer muziek op tape te krijgen. Marvin keerde terug naar de studio.

Van DePitte en Gaye begonnen nieuw materiaal te ontwikkelen. Ze hielden in mei twee lange opnamesessies bij Western Recorders in Hollywood. (De Motown-documentatie noemde deze sessies "Project 10.214".) Deze Van DePitte-sessies vormden de basis voor acht nieuwe nummers. Vier hadden voorlopige namen: "Perfection", "Cakes", "Shake Well" en "My Love Is Growing". De andere waren minder uitgewerkt en heetten simpelweg "Nummer 1", "Nummer 2", "Nummer 3" en "Nummer 4".

Van DePitte haalde een groep enthousiaste samenwerkingspartners binnen, waaronder Herbie Hancock. De legendarische jazztoetsenist zat midden in een lange periode bij de Troubadour in Hollywood met zijn toenmalige Mwandishi-band. Na zijn periode in het Second Great Miles Davis Quintet wendde Hancock zich tot meer elektronische, experimentele, etnische en funky vormen van fusion. Hij had net Sextant uitgebracht, met avontuurlijke en lange nummers zoals "Rain Dance". Later dat jaar zou Hancock een nieuwe groep vormen die zijn carrière aanzienlijk veranderde: Head Hunters.

Drummer Paul Humphrey en bassist Wilton Felder vormden de basis van de ritmesectie, net zoals ze dat weken eerder tijdens de Townsend-sessies hadden gedaan. Melvin "Wah Wah" Ragin en Johnny McGhee werden voor beide sessies ingehuurd als gitaristen. (Beiden zouden uiteindelijk in Marvins liveband terechtkomen.) Hancock nam lange solo's voor zijn rekening en speelde open, avontuurlijke partijen. Verschillende nummers werden 's nachts opgenomen vanwege Hancocks clubwerk, waarbij de sessies pas bij zonsopgang eindigden.

Van DePitte bleef de opnames de komende weken verfraaien en voegde volledige strijkers- en blaasinstrumentenarrangementen toe aan alle acht nummers. Maar Gaye maakte zijn partijen nooit af. Hij speelde met woorden en melodieën, probeerde een simpele schets van de zang voor "Nummer #4" en een iets meer uitgewerkte zangpartij voor "My Love Is Growing". Toen hij zich verdiepte in de arrangementen, leken de veelal vrolijke instrumentale stukken niet te passen bij zijn zich ontwikkelende romantische thema. De sessies met Van DePitte bleven achterwege.

Let's Get It On" werd half juni als single uitgebracht. Het nummer werd gecombineerd met Gayes cover van "I Wish It Would Rain", een albumnummer dat bijna vier jaar eerder was opgenomen tijdens sessies met Norman Whitfield in Detroit. De radio omarmde het snel en de plaat begon een steile stijging in de hitlijsten.

Rond dezelfde tijd hield Gaye een andere sessie met Ed Townsend en René Hall in Hitsville West. Ze voltooiden tracks voor drie nummers met dezelfde vaste muzikanten. Twee van de nummers, "Lovely Lady" en "I Don't Have to Get High to Do It", werden uiteindelijk geschrapt. (Dit laatste was congruent met Townsends oorspronkelijke concept voor "Let's Get It On").

De titel van deze sessies was een ballad. De uiteindelijke titel is merkwaardig en geeft de ontwikkeling van het zanggedeelte aan. Het vakbondscontract noemde het "Don't Come Back No More" en in de interne archieven van Motown stond "Stay (Once You Go Away)". Het zou uiteindelijk de titel "Please Don't Stay (Once You Go Away)" krijgen. Geen van deze woorden weerspiegelt de eerste regel van het lied, waarin Gaye zingt "Baby, please stay, don't go away."

Gedurende juli werkte Gaye aan meer zelfgeproduceerd materiaal, waaronder "You Sure Love to Ball", en twee andere nummers uit de archieven.

Een daarvan was "Just to Keep You Satisfied", een nummer dat in de afgelopen vijf jaar meerdere malen was uitgebracht. Het begon in 1968 als een nummer voor The Monitors en werd twee jaar later omgevormd tot een Marvin-nummer als de alternatieve B-kant van "God Is Love". Uiteindelijk werd het herschreven en opnieuw opgenomen voor de Motown-groep The Originals in dezelfde sessie als "What's Going On". Voor deze Let's Get It On-sessies hergebruikte Gaye dezelfde achtergrondtracks en behield hij The Originals als achtergrondzang, met saxofoonoverdubs en een reeks emotionele vocale uitvoeringen.

Een ander relikwie uit Detroit dat Gaye opnieuw gebruikte, heette "Taken For a Ride". Het nummer was oorspronkelijk opgenomen in november 1970 en behoorde ook tot de tapes die eind 1972 vanuit Michigan werden opgestuurd. Gaye voegde gitaar en een nieuw bewerkt zangelement toe, compleet met een zelfgecomponeerd achtergrondkoor en nieuwe teksten. De tekst had nu een biechtthema en de titel werd veranderd in "Come Get to This". De groove was een terugkeer naar de Motown van weleer. Zijn vermogen om een ​​afgedankte begeleidingstrack om te vormen tot een compleet nieuw intellectueel idee was verbazingwekkend.

Gedurende het opnameproces raakte Gaye geïnspireerd door een nieuwe muze, een middelbare scholiere uit Los Angeles genaamd Janis Hunter, die de eerste sessies bijwoonde. Townsend faciliteerde de bijeenkomst, ogenschijnlijk in een poging de zangeres te inspireren. Jans alleenstaande moeder maakte deel uit van de muzikantengemeenschap, bewust en ondersteunend. "Ed wil Marvin gelukkig houden," herinnert Jan zich dat haar moeder tegen haar zei. "Als Marvin blij is om je te zien, regelt Ed het wel."

Dit zou een truc kunnen zijn geweest om Gaye te verleiden zijn seksualiteit te verkennen. Het zou ook de natuurlijke loop van Gaye's vreemdgaan kunnen zijn geweest. Hij was bijna tien jaar getrouwd geweest met Anna, de zus van Motown-voorzitter Berry Gordy. Met zijn nieuwe omgeving in Californië en een professionele pauze van de Motown-assemblagelijn leek Gaye te popelen om verder te gaan. Zijn relatie met Hunter bloeide op. Uiteindelijk trouwden ze en kregen ze twee kinderen. Ook al was hun ontmoeting een stunt, de band die het schepte, was betekenisvol.

Het definitieve album werd eind juli uitgebracht. De coverfoto werd in één lange opnamedag gemaakt door Jim Britt, die zo onder de indruk was van Marvins energie dat hij zijn Nikon-camera van het statief haalde om de zanger, met zijn inmiddels iconische rode pet en open spijkerblouse, vast te leggen in een beslissende "scherpe waas". Een reeks foto's van Britt in de gatefold van de plaat toont Marvin in verschillende poses van de moderne liefdesman, rokend en luchtgitaar spelend. Op een grote foto lag hij achterover in de schaduwen, peinzend omhoog starend.

Net als bij What's Going On voegde Marvin zijn eigen korte liner notes toe. Twee alinea's bevatten wat toen een schokkende en openhartige, op volwassenen gerichte verklaring was. Seks en liefde moeten los van elkaar worden beschouwd. En seks heeft op zichzelf al deugden. Gaye suggereert ook dat het album zou kunnen dienen als soundtrack voor de daad zelf. "Ik hoop dat de muziek die ik hier presenteer je geluk brengt", schrijft hij.

De uiteindelijke opname bevat acht nummers, verdeeld in twee groepen die overeenkomen met de zijkanten van de lp. Kant één is gewijd aan de vruchten van de Ed Townsend-sessies. Kant twee bevat materiaal dat Gaye zelf heeft geproduceerd, waaronder "You Sure Love to Ball" en de drie nummers uit Detroit: "Come Get to This", "Distant Lover" en "Just to Keep You Satisfied".

Hoewel de plaat uit verschillende bronnen komt, is hij ongelooflijk samenhangend. De bindende factor is Gaye's vocale element, dat zich heeft ontwikkeld van interpretaties van één regel tot grote composities van zang, die meerdere nummers in verschillende configuraties beslaan. Hij presenteert talloze vocale stijlen, van gefluister tot geschreeuw, terwijl verschillende versies van zijn persona opkomen en weer verdwijnen. Het eindresultaat is een vocaal meesterwerk.

Gezien de schijnbare schokwaarde van de grove boodschap van de single, "getting it on", hadden sommige luisteraars misschien een poging verwacht om te profiteren van de prikkeling, maar in zijn geheel beluisterd, is het album veel diepgaander. Ja, de vier nummers tellende Townsend-suite is pro-romantiek en schaamteloos in zijn benadering van seksualiteit. Maar de keerzijde transformeert de stemming in wat een neerwaartse spiraal lijkt te zijn, van vrolijk naar gepassioneerd, vervolgens mysterieus naar sentimenteel.

We weten nu dat dit Gayes werkelijke levensomstandigheden weerspiegelde. Hij verliet Anna destijds voor Jan. Opvallend is dat Anna Gaye een van de gecrediteerde songwriters is voor "Just To Keep You Satisfied", het laatste nummer van de bundel. Gaye paste de tekst aan en richtte de boodschap tot zijn vervreemde vrouw, terwijl haar naam wel onder het nummer bleef staan.

"Just to Keep You Satisfied" wordt in de verleden tijd uitgesproken. "Je was mijn vrouw, mijn leven, mijn hoop en dromen", herinnert Gaye zich. Het nummer geeft de luisteraar een voyeuristisch perspectief op een intiem gesprek tussen twee partners aan het einde van een romance. Hij herinnert zich de schoonheid van hun tijd samen en reflecteert vervolgens op hun neergang, waarbij hij teder vraagt: "Hoe konden we zo eindigen?" Uiteindelijk legt hij zijn perspectief op de breuk uit. De twee partners "konden de mentale druk niet verdragen." De opening van het album is spannend en zelfverzekerd, maar het einde is tragisch.

Er werd met spanning uitgekeken naar Let’s Get It On. De single was al meer dan twee maanden verkrijgbaar en stond sindsdien bovenaan in zowel de Hot 100 als de Soul-hitlijsten. Het was een topjaar voor black pop, met crossoversuccessen van Stevie Wonder ("Superstition" en "You Are the Sunshine of My Life"), Roberta Flack ("Killing Me Softly with His Song"), de O’Jays ("Love Train"), Billy Preston ("Will It Go Round in Circles") en Diana Ross ("Touch Me in the Morning"), wat Marvins nieuwste hit naar nummer 1 in de Billboard-hitlijsten leidde.

Let’s Get It On stond bovenaan de Black Album Chart en steeg naar nummer 2 in de popalbumlijsten. Het zou in dit opzicht het meest succesvolle album uit Gaye’s carrière worden. (Hij heeft nooit een nummer 1-pop-LP gehad.)

Uiteindelijk is Let’s Get It On een album over zowel seks als liefde. Het belicht het goede en slechte van menselijke relaties in het licht van de nieuwe publieke houding ten opzichte van seksualiteit in de jaren 70. En niet alleen de geile dingen. Van Don Peakes wah-wah-introductie tot de gepassioneerde zang van het laatste nummer, de collectie is veel diepgaander dan de meeste mensen zich realiseren. Als Gaye een verhaal over seks zou vertellen, zou hij het hele verhaal erbij betrekken.

En nu kunnen we het allemaal horen. Een onlangs uitgebrachte Deluxe Edition, geproduceerd door Harry Weinger van UMe, vertelt voor het eerst de complete geschiedenis van dit meesterwerk en bevestigt de nalatenschap ervan als een centrale collectie in de geschiedenis van de soulmuziek uit de jaren 70. Er zijn al eerder uitgebreide edities verschenen, waaronder een onthullende set van 2 cd's die meer dan twintig jaar geleden uitkwam. Maar deze nieuwe streamingcollectie is veel completer.

Inbegrepen is een complete set van de door Bobby Scott geproduceerde ballads uit het begin van deze sessies uit 1973. Deze contrasteren met veel van de beschikbare versies van deze standards, waaronder de uitvoeringen van de vocale sessies uit 1979 die de postume Vulnerable-set vormden. Deze eerder niet uitgebrachte vocale uitvoeringen, vermengd met respect van Scott Frankfurt, werpen licht op Marvins zoektocht naar een nieuwe richting.

De Deluxe Edition bevat twee single edits, die ons laten horen hoe de tracks destijds klonken op transistorradio's en 45-toerenplaten, plus de originele, kortere lp-versie van "If I Should Die Tonight". Instrumentale outtakes van de sessies met Ed Townsend zijn ook opgenomen. En voor het eerst kunnen we nu alle acht verlaten, grotendeels instrumentale stukken uit de Van DePitte-sessies horen, die gedomineerd werden door Herbie Hancock aan de piano.

Er zijn creatieve nieuwe mixen van studio-opnames van Kevin Reeves en John Morales die elementen van de originele sessies benadrukken die oorspronkelijk in de montagekamer waren achtergebleven. Aanvullende interpretaties van Morales en Salaam Remi helpen de dichtheid van deze uitvoeringen verder te illustreren, waarbij slechts geselecteerde delen van de eindmix worden gebruikt om expressieve, voorheen onhoorbare uitvoeringen te onthullen.

Let’s Get It On luidde een nieuw hoofdstuk in Gayes muzikale output in, waarin hij de rol van een ‘seksualiteitswijze’ op zich nam. Jarenlang succes met duetten had hem autoriteit op dit gebied gegeven. Met Let’s Get It On als zijn belangrijkste bijdrage aan het genre, steeg Gaye in de eerste helft van de jaren 70 op tot de Mount Rushmore van de soulmuziek, de ‘liefdesmannen’, naast grootheden als Isaac Hayes, Barry White en Al Green.

Deze verschuiving in Gayes persoonlijkheid werd ironisch genoeg mogelijk gemaakt door een terugkeer naar de ballades. Standards en jazzzang fascineerden hem al sinds eind jaren 50. Na te zijn opgewarmd met nieuwe versies van zijn favoriete ballads, had Gaye een duidelijke voorkeur voor materiaal voor torchsongs bij het ontwikkelen en selecteren van de nummers voor Let’s Get It On. De hobbels en het geraas van ‘Let’s Get It On’ worden gecompenseerd door een diepe emotionele uitbarsting in ‘Distant Lover’. De sensualiteit van "You Sure Love to Ball" contrasteerde met de passie van "Just to Keep You Satisfied".

Het album bewees dat Marvin Gaye overal kon werken.