‘Legal Drug Money’: Lost Boyz’ ode aan beide kusten

Het kwartet uit Queens combineerde de ruigheid van de oostkust met een vrolijke, clubvriendelijke uitstraling.

Het debuutalbum van Lost Boyz uit 1996 wordt voortgestuwd door een glorieuze reeks singles die het kwartet uit Queens' ingenieuze vermogen tonen om de ruigheid van East Coast-rap te combineren met een meer uptempo clubvriendelijke uitstraling. Onder leiding van de charismatische lead MC Mr. Cheeks, plus de norse hypeman Freaky Tah en groepsleden Spigg Nice en Pretty Lou, toonde Legal Drug Money ook het vermogen van de band om aantrekkingskracht te creëren aan beide kusten in een tijdperk waarin de meeste rappers zich sterk op hun eigen regio richtten.

De leadsingle "Lifestyles Of The Rich And Shameless" staat bovenaan het album, met Mr. Cheeks die een karaktergedreven rapfabel vertelt over een Easy Mo Bee-productie die zoemt met een wazige dreiging. "Rechtstreeks uit de politiemoordenaar Queens, een minderjarige genaamd Jack/ Op 17-jarige leeftijd, yo, begon deze jongen Jack crack te gebruiken," vertelt Mr. Cheeks, voordat hij zich verdiept in de onverschrokken hardloopkunst van een personage wiens "hart van staal is, yo/ Kid, zijn geest is vol groen." Vers twee introduceert Yvette, die Jacks ambitie evenaart door rond te scheuren in een rode Corvette en een misdaadcv op te bouwen, inclusief drugshandel buiten de staat. Maar voor het hoogtepunt van het nummer stapt Mr. Cheeks in de ik-vorm om zijn eigen dagen als hardloper op Linden Boulevard te herbeleven. "Ik probeer mijn levensstijl op orde te krijgen/ Het spel is diep geworteld in de realiteit, ik houd mijn voeten boven water," rapt Mr. Cheeks, die de verlossende potentie van hiphop verwelkomt nadat hij beweert dat een gevangenisstraf zijn levensprioriteiten heeft veranderd: "Dus ik ben uit het spel gegleden/ Dus nu ben ik bezig met het maken van hits met mijn mannen/ Ik werk hard met mijn stijl, bedenk werken met mijn pen."

De verhalende flair van Mr. Cheeks komt nog meer tot uiting in de daaropvolgende relatierap "Renee", een nummer dat oorspronkelijk verscheen op de soundtrack van de parodie Don't Be A Menace To South Central While Drinking Your Juice In The Hood. Tegen de achtergrond van de hypnotiserende achtergrond van producer Mr. Sex ontmoet de MC een rechtenstudente die net van John Jay College afkomt en een amoureuze agenda nastreeft – maar de opbloeiende romance wordt abrupt afgebroken wanneer Renee het tragische slachtoffer wordt van een schietpartij. "Een ghettoliefde is de wet waar we naar leven/ Dag na dag vraag ik me af waarom mijn kleintje moest sterven," klaagt Mr. Cheeks.

"Lifestyles Of The Rich And Famous" en "Renee" tonen dezelfde toewijding aan een New Yorkse opvatting van hiphoprealisme, in lijn met Mobb Deep en de Wu-Tang Clan. De videoclip van "Lifestyles..." zet de Lost Boyz in de schijnwerpers, gekleed in het onofficiële uniform van hun regio: Timberland-laarzen, baggy jeans en oversized ganzendonsjassen. Maar de melodieuze flow van Mr. Cheeks en de energieke ad libs van Freaky Tah – die vaak elke regel van Cheeks in een couplet accentueren – zochten ook een bredere aantrekkingskracht. Het is een richting die treffend wordt vertegenwoordigd door de drie andere officiële singles van het album: "Get Up" is een R&B-georiënteerde clubuitstap van de Lost Boyz, terwijl "Music Makes Me High" en het disco-samplende "Jeeps, Lex Coups, Bimaz and Benz" beide de uitgebreide familie van de westkust aanroepen, terwijl de groep het relaxte goede leven viert. Deze openlijk uitbundige momenten van zorgeloze fantasie, gecombineerd met nummers die getuigen van het stalen realisme van de Big Apple, dragen bij aan de reputatie van Legal Drug Money als een zeldzaamheid: een rapalbum uit 1996 dat op alle fronten scoort.