Kurtis Blow: Het prototype

Hoe een in Harlem geboren multitalent de blauwdruk werd voor de moderne MC.

Als je in een lab een rapster zou proberen te creëren, zou je resultaat iets zijn dat in de buurt komt van Kurtis Blow.

Tegenwoordig is het heel normaal om een rapper te hebben die ook een noot kan vasthouden, maar daar een knap uiterlijk, charisma, geloofwaardigheid op straat en een encyclopedische kennis van muziek en zaken aan toevoegt, en je hebt de perfecte ambassadeur voor de hiphopcultuur, en dat is precies wat Kurtis Blow is geworden.

Geboren als Curtis Walker in Harlem, New York, was er geen enkel aspect van de cultuur dat deze pionier niet raakte. Hij begon begin jaren 70 met dj'en op slechts 13-jarige leeftijd en bracht zelfs een korte tijd door in een van de beruchte bendes in de Bronx die de wijk zwaar verdeelde, The Peace Makers, waar hij bevriend raakte met medepionier Melle Mel. Maar zijn pure focus op entertainen zou hem ertoe brengen afstand te nemen van het straatleven. Van Kool DJ Kurt evolueerde hij naar Kurtis "Sky" Walker en uiteindelijk Kurtis Blow (dankzij aandringen van zijn voormalige partner in partypromotie, nu manager Russell Simmons). Curtis was amper 20 jaar oud toen hij muziekgeschiedenis schreef als de eerste rapper die tekende bij een groot platenlabel.

Kurtis Blows eerste single, "Christmas Rappin", werd door meer dan 20 platenlabelmanagers afgewezen voordat hij in 1979 werd uitgebracht op Mercury Records. Blow was destijds student en dacht alleen maar aan hoeveel exemplaren hij zou moeten verkopen om de rest van zijn collegegeld te betalen. Het nummer was zo succesvol dat hij van school ging om op tournee te gaan en het te promoten.

"Christmas Rappin'" was niet alleen de eerste rapsingle die op een grote hit werd uitgebracht, maar ook de eerste import. (Blow tekende via Mercury's kantoor in Londen, VK.) "Christmas Rappin" leidde tot de opname van zijn titelloze debuutalbum, met daarop de hitsingle "The Breaks". Al Blows vaardigheden en charmes kwamen tot uiting in deze knipoog naar de b-boydansers die de feesten en straten veroverden met hun zwaartekracht tartende moves. De slimme woordspelingen en basgedreven groove leverden Blow de eerste gecertificeerde gouden plaquette voor een rapnummer ooit op.

Hoewel zelfs Blow Grandmaster Flash en The Furious Five's "The Message" zal beschouwen als een van de beste rapnummers aller tijden, hielp hij ook de basis te leggen voor wat sommigen "bewuste" rap noemen, met nummers zoals het motiverende "Throughout Your Years", een bevestigend nummer dat kinderen aanmoedigt om doelen te stellen, uit zijn debuutalbum.

Blow bracht vervolgens acht albums uit bij Mercury Records, maar behaalde het grootste succes met singles als "Basketball" van zijn album Ego Trip uit 1984 en "If I Ruled The World" van zijn album America uit 1985. Laatstgenoemde was prominent te horen in de hiphopfilm Krush Groove, met een optreden van Blow.

Maar wat Blow nog meer tot een buitenbeentje maakte, was zijn productie voor andere artiesten in diezelfde periode. Samen met wijlen Larry Smith coproduceerde hij de muziek voor een opkomend trio, bekend als The Disco Three. Hun nummer "Fat Boys" werd zo'n hit dat de groep er hun nieuwe naam van maakte. Blow produceerde vervolgens het titelloze debuutalbum van The Fat Boys uit 1984, evenals de opvolger, The Fat Boys Are Back uit 1985. Blow produceerde ook de soundtrack voor het eerder genoemde Krush Groove; en "King Holiday", een jonge, hippe, "We Are The World"-achtige tribute met New Edition, Whitney Houston, plus een jonge Ricky Martin en zijn groep Menudo, ter ere van de eerste nationale viering van de geboortedag van Dr. Martin Luther King, Jr. in 1986.

Blow schreef ook de ghostwriter van Run-DMC's nummer "You Talk Too Much" uit 1985, met een inzet van $200. De weddenschap was dat hij geen nummer in twee uur kon schrijven. Hij deed het in slechts 30 minuten, waarmee hij zijn voormalige dj, Joseph "Run" Simmons, en zijn crew een leadsingle gaf voor hun tweede album King Of Rock.

Rond diezelfde tijd voegde Blow een nieuwe primeur toe aan zijn groeiende lijst met prestaties door te verschijnen in een tv-reclame voor Sprite, jaren voordat de frisdrank hun hiphop-campagne "Obey Your Thirst" lanceerde. Zijn gezinsvriendelijke stem en internationale erkenning maakten hem een ideale verkoper voor vrijwel alles, maar frisdrank was een perfecte productcombinatie voor zijn bruisende imago, aangezien hij de "limoen"-smaak van Sprite de voorkeurssmaak noemde boven rivaal 7-Up.

De grootste knipoog naar Kurtis Blows aanhoudende relevantie en tijdloze aantrekkingskracht is misschien wel het aantal keren dat hij is gesampled en gecoverd. "If I Ruled The World" werd door Queens MC Nas gesampled voor zijn gelijknamige nummer uit 1996, met Lauryn Hill die de hook zong. (Lauryn and the Fugees verwezen eerder naar de hook in hun hit "Ready or Not"). The Trackmasters combineerden Blows hit met die van zijn partner Larry Smith, die Whodini's "Friends" produceerde, waarmee de jongeman uit Queensbridge zijn eerste Top 20 R&B-hit kreeg.

Minder dan een jaar later samplede het R&B-trio Next "Christmas Rappin" voor hun wellustige "Too Close". Bovendien is de alomtegenwoordige zin "Hold it now!" uit de intro van "Christmas Rappin" in te veel composities terug te vinden; van de Beastie Boys (die de sample tot songtitel verwerkten) tot jonge rapsterren Another Bad Creation. Kurtis’ bereik strekte zich zelfs uit tot zuidelijke bewuste rap en de hit “Tennessee” van Arrested Development, die een interpolatie was van “Tough” van Blow.

Blows meest blijvende bijdrage aan de hiphopcultuur en de muziekindustrie was echter het bewijs dat iemand die uit de eerste geboren is, ook zonder compromissen in de tweede kan slagen. Sterker nog, het was zijn organische en authentieke deelname aan de verschillende elementen die Kurtis Blow zo'n impactvolle artiest van top tot teen maakten. Elke MC die zijn kunst van het podium naar het scherm heeft gebracht – en alles daartussenin – is hem veel dank verschuldigd.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in 2020. We publiceren het vandaag opnieuw ter ere van Kurtis Blows verjaardag. Black Music Reframed is een doorlopende redactionele serie op uDiscover Music die een andere, bredere, nieuwe blik wil stimuleren op zwarte muziek; een blik die niet wordt bepaald door genreparameters of labels, maar door de makers. Verkoopcijfers, hitlijsten, primeurs en zeldzaamheden zijn belangrijk. Maar artiesten, muziek en momenten die de cultuur vormgeven, zijn niet altijd bestsellers, hitlijsttoppers of onmiddellijke successen. In deze serie, waarin zwarte schrijvers centraal staan die schrijven over zwarte muziek, wordt muziek en momenten die eerder over het hoofd zijn gezien of waarvan de verhalen niet in de juiste context zijn verteld, met een nieuwe blik bekeken.