‘janet.’: Een persoonlijke kennismaking met Janet Jackson

Met een openhartige en bevrijdende viering van haar seksualiteit gaf Janet Jackson zich op haar vijfde album bloot aan iedereen.

Janet Jackson was een 16-jarige ingénue toen ze in 1982 haar solocarrière begon bij A&M Records. Hoewel ze een paar top 10 R&B-hits in de VS scoorde (de dansvloergrooves van "Young Love" uit 1982 en "Fast Girls" uit 1984), leek het er niet op dat ze de fenomenale hitlijsten van haar acht jaar oudere broer Michael, wiens populariteit nieuwe hoogten bereikte na de release van zijn kaskraker Thriller uit 1982, zou kunnen evenaren. Niemand had verwacht dat haar volgende zet het begin zou zijn van een reeks nummer 1-albums in de VS, waaronder Control uit 1985, Janet Jacksons Rhythm Nation 1814 uit 1987 en de transatlantische hit Janet uit 1993.

De zaken veranderden voor de 19-jarige zangeres toen ze samenwerkte met het schrijf- en productieduo Jimmy "Jam" Harris en Terry Lewis, voormalige leden van de funkgroep The Time uit Minneapolis, die grote Amerikaanse R&B-hits had gescoord voor The SOS Band ("Just Be Good To Me"), Force MD's ("Tender Love"), Cherrelle ("I Didn't Mean To Turn You On") en Alexander O'Neal ("Innocent"). Hoewel Jam en Lewis een bewezen track record hadden in het leveren van hits, is niets in de muziekindustrie gegarandeerd, en voor Janet Jackson, die ontevreden was over haar vorige platen, voelde het als de laatste kans in een kroeg, zoals ze in 2001 aan deze schrijver vertelde: "Dat was een keerpunt in mijn carrière. Als het niet zou lukken, zou ik terug naar school gaan om bedrijfsrecht te studeren, maar ik dacht dat ik het nog één keer in de muziekwereld zou proberen."

Deze keer verlangde Janet echter naar een frisse, nieuwe aanpak. "Ik wilde het anders doen dan een muziekstuk in handen krijgen en te horen krijgen: 'Hier, zing dit', wat vroeger het geval was," zei ze. "Ik wilde mezelf uiten, en Jimmy en Terry gaven me die kans. Jimmy en ik reden rond in Minneapolis en we praatten over mijn leven en wat ik had meegemaakt."

Deze gesprekken vormden de basis voor de nummers die ze samen schreven voor het toepasselijk getitelde album Control. Het album, dat in januari 1986 uitkwam, stond bovenaan de Amerikaanse pop- en r&b-albumhitlijsten en leverde vijf Amerikaanse r&b-nummer 1-hits op, waaronder "What Have You Done For Me Lately". Op dat moment was Janet populairder dan haar broer Michael, die nog geen vervolg op Thriller had uitgebracht.

Jam en Lewis hadden de ware Janet Jackson ontsloten en haar geholpen haar potentieel te realiseren. "Ze gaven me de mogelijkheid om me voor hen open te stellen en mezelf te uiten," zei ze. De nieuwe muziek, waaronder de verbluffende zeven hitsingles van Janet Jacksons Rhythm Nation 1814, ontketende een biedingsoorlog tussen grote labels, waaruit Virgin Records uiteindelijk met een vermeende opbrengst van 40 miljoen dollar tevoorschijn kwam.

Na een pauze van vier jaar verscheen janet. op 18 mei 1993. Net als haar twee vorige albums werd het geproduceerd door de betrouwbare Jam en Lewis. Jacksons reden om hen aan boord te halen was simpel: "Ze lieten me groeien, ze lieten me bloeien," zei ze, "en ik vind het geweldig om met hen samen te werken. De relatie die we hebben is gewoon geweldig. We zijn als vrienden en zij zijn als broers voor mij. We zijn heel close en ik hou van wat we samen doen. Er zijn geen ego's bij betrokken." Inderdaad, alle credits zijn op janet. – zowel de productie als het schrijven – werden gelijk verdeeld tussen de zangeres en haar twee producers.

Hoewel een vluchtige blik op Janet's tracklist maar liefst 28 nummers onthult en een uitbundig sonisch spektakel lijkt te suggereren dat de 80 minuten speelduur van het cd-formaat ten volle benut, stonden er in werkelijkheid maar 12 echte nummers op, de rest waren korte intermezzo's. De muziek op Janet. was veel eclectischer dan op haar vorige twee albums, variërend van de oldschool, shufflebeat popsoul van "Whoops Now" tot de machinaal bewerkte New Jack Swing van "You Want This". Het gitaargedreven "What'll I Do" was stilistisch schatplichtig aan de rock (hoewel het nummer ook R&B-achtige blazers bevat), terwijl de dreunende dancegroove van "Funky Big Band" doorspekt is met oldtime jazzsamples.

Hoewel er knipogen naar het verleden zijn, Janet. Ook blikt Janet vooruit naar de toekomst met een stukje electrotrance-dance genaamd "Throb", met erotisch gekreun à la Donna Summer op "Love To Love You, Baby". Hiphop, destijds de dominante valuta in de popmuziek, wordt aangehaald op "New Agenda", met een opmerkelijke cameo van Chuck D, de hoofd-MC van rapgroep Public Enemy.

Hoewel Janet. voornamelijk gedomineerd wordt door energieke dancetracks, kent het ook enkele momenten van rust, vooral tegen het einde van het album. "Again" – een nummer uit de film Poetic Justice, waarin Janet Jackson samen met Tupac Shakur te zien was – is een vrij conventionele R&B-ballad die de gevoeligere kant van de zangeres laat zien. "The Body That Loves You" is daarentegen jazzier en sensueler, terwijl "Any Time, Any Place" een R&B-getinte slow jam is die dieper in een erotische groove duikt.

Janet.'s hoogtepunt was zonder twijfel de eerste single, de betoverende grooveballad "That's The Way Love Goes", die een Grammy won voor Beste R&B-nummer. Met zijn subtiele, jazzy accenten en aanstekelijke refrein stond het nummer acht weken bovenaan de Amerikaanse pophitlijsten in de zomer van 1993 (in het Verenigd Koninkrijk bereikte het nummer nummer 2). Het succes van het nummer hielp het oorspronkelijke album, dat in juni van dat jaar uitkwam, rechtstreeks naar de top van de Amerikaanse R&B- en popalbumhitlijsten te stuwen. De albumverkoop was verbluffend en Janet. stond 106 weken in de Billboard 200 en werd uiteindelijk zesvoudig platina gecertificeerd door de Recording Industry Association of America.

Terwijl Control een bevestiging van zelfbeschikking was en... Rhythm Nation 1814 vertegenwoordigde een kritiek op maatschappelijke ongelijkheid, was Janet een openhartige en bevrijdende viering van de seksualiteit van de zangeres. Afkomstig uit een telg uit de eerste Amerikaanse entertainmentfamilie, de Jacksons, die waren opgevoed in het strikte geloof van Jehova's Getuigen, was Janet Jacksons openhartige verkenning van liefde en seks voor sommigen schokkend. Maar het was vrij tam vergeleken met haar volgende opus, The Velvet Rope uit 1997, dat zich verdiepte in nog donkerdere erotische thema's. Desondanks vertegenwoordigt Janet een belangrijke mijlpaal in Janet Jacksons evolutie, zowel als persoon als als artiest.