‘If I Can’t Have You’: De generatie-overkoepelende klassieker van de Bee Gees

Het was een enorme hit voor zowel Yvonne Elliman als Kim Wilde – en dit nummer van de Gibb-broers blijft betoveren.

Het is verbazingwekkend dat de wereldwijde platenverkoop van de Bee Gees minstens 150 miljoen bedraagt, maar de statistieken over de nummers die de band voor andere artiesten schreef, zijn ronduit ontzagwekkend. Schattingen laten zien dat ze nummers schreven voor zo'n 2500 artiesten en tijdens hun hoogtijdagen in de late jaren 70 waren hits met de stempel van de Gibb-broers alomtegenwoordig. Sterker nog, toen Yvonne Ellimans opname van "If I Can’t Have You" begin 1978 bovenaan de Billboard Hot 100 stond, bleek het het eerste van twaalf door Gibb geschreven nummers te zijn die alleen al in dat jaar de Amerikaanse Top 40 haalden.

Nog steeds een van de meest sublieme interpretaties van een nummer van de gebroeders Gibb, werd Ellimans versie van "If I Can't Have You" de derde van vier Amerikaanse hitlijsten van het multi-platina soundtrackalbum Saturday Night Fever. De Bee Gees namen ook een gepolijste, dynamische versie van het nummer op, maar die eindigde aan de andere kant van hun monsterhit "Stayin' Alive". De labelbaas van de band, Robert Stigwood, was te spreken over de opname van de Bee Gees, maar vond dat "If I Can't Have You" beter geschikt was voor Yvonne Elliman: de in Hawaï geboren zangeres die eerder in Jesus Christ Superstar speelde, samenwerkte met Eric Clapton en een Amerikaanse top 10-hit scoorde met een ander nummer van Barry en Robin Gibb, "Love Me" uit 1976.

Ondanks de duistere tekst ("Don't know why I'm survive every lonely day/When there's got to be no chance for me") zorgden Ellimans gepassioneerde zang en de breedbeeldige muziek ervoor dat "If I Can't Have You" een radiovriendelijke aantrekkingskracht had (en nog steeds heeft). Het klonk trendy rond Saturday Night Fever, maar Elliman gelooft dat het altijd goed zal klinken omdat het een echt goed gemaakte popsong is.

"Ik was dol op "If I Can't Have You", maar ik vond het fijn dat het nummer niet typisch disco was, omdat ik geen enorme discofan was", zei ze in een documentaire van de NTR in Nederland in 2011. "Het disco-gedoe was leuk, maar het was glitter en ik hield niet van glitter. Ik was echt dol op classic rock, mijn spijkerbroek en mijn gitaar."

"If I Can't Have You" had zeker een zeldzame kwaliteit en overtuigt nog steeds. De versie van Yvonne Elliman is misschien wel de meest definitieve opname van het nummer, hoewel het originele nummer van de Bee Gees terecht werd opgenomen in hun bestseller Their Greatest Hits: The Records in 2001, samen met nummers die de Gibbs schreven voor Dionne Warwick, Celine Dion en andere grote namen. Het is door American Songwriter omschreven als "een van de meest opvallende werken van de Bee Gees" en de heropleving in de Britse Top 20 toen de Britse zangeres Kim Wilde het in 1993 coverde, onderstreept alleen maar de overtuiging dat je een geweldig nummer niet kunt onderdrukken.

"De vrouw van mijn broer (en songwriter) Ricki stelde voor dat ik het nummer zou coveren en het werkte," zei Wilde, terwijl ze in een interview op haar officiële fansite uitlegde waarom ze "If I Can't Have You" coverde. "Ik heb het altijd leuk gevonden en ik heb er goede herinneringen aan. Ik vond het altijd een van de klassiekere nummers op Saturday Night Fever. Het heeft het in veel opzichten overstegen."