‘Higher Ground’: Stevie Wonder ontloopt de dood en bereikt een nieuw niveau

Het nummer was een muzikale tour de force van het 23-jarige Motown-genie, dat vlak na de release een ernstig ongeluk overleefde.

Stevie Wonder liet zijn talent als songschrijver altijd gemakkelijk klinken. Op 18 augustus 1973 kwam "Higher Ground", van het onveranderlijk briljante album Innervisions, de Hot 100 binnen. Op 29 september stond het bovenaan de Billboard R&B-hitlijst en was het een bron van ontzag voor fans en collega-artiesten. En Stevie zelf? "Ik heb het hele nummer in drie uur gedaan", vertelde hij later aan Q magazine.

Het nummer was een muzikale tour de force van het Motown-genie, dat net 23 werd toen hij het nummer in een razendsnel tempo in elkaar zette en elk instrument op de uiteindelijke opname bespeelde. Hij perfectioneerde de kenmerkende wah-wah groove van het nummer met een Mu-tron III-pedaal, verder ondersteund door een Moog-baslijn.

Maar verre van een luchtige opmerking over zijn eigen kunstenaarschap, weerspiegelde het citaat over hoe snel hij het had opgenomen het gevoel van onheil dat hij destijds voelde – en terecht. Kort nadat Motown de single uitbracht, en een paar dagen nadat Innervisions in de winkels lag, bracht een bijna fatale gebeurtenis hem naar een eigen spiritueel hoger niveau. In augustus 1973 raakte Wonder in North Carolina betrokken bij een ernstig auto-ongeluk, waardoor hij vier dagen in coma lag.

"Het was bijna alsof ik het moest doen", vertelde hij Q over de opnamesessie voor het nummer. "Ik voelde dat er iets ging gebeuren. Ik wist niet wat of wanneer, maar ik voelde iets." Toen het ongeluk gebeurde en hij volledig herstelde, had dat een diepgaande invloed op zijn kijk op het leven.

"Een paar dagen daarna bevond ik me absoluut in een veel betere spirituele staat, waardoor ik me bewust werd van veel dingen die mijn leven en mijn toekomst aangaan en wat ik moet doen om weer een hoger niveau te bereiken", zei hij. "Dit is als een tweede kans voor mijn leven, om iets te doen of meer te doen en te erkennen dat ik leef."

Toen het nummer bovenaan de R&B-lijst stond, maakte "Higher Ground" een einde aan de zes weken durende heerschappij van Stevies labelgenoot Marvin Gaye met "Let's Get It On". Twee weken later bereikte Stevies nummer zijn pophoogtepunt van nummer 4.