Funkgroep Watermelon Funk brengt nieuw album "Afrodesiac" uit op 31 oktober 2024

In dit stadium van zijn veelzijdige carrière houdt funk-toetsenist DeShawn “DVibes” Alexander zich aan een paar basisregels.

Ten eerste houdt hij niet van vooruitgeschoven singles; hij houdt van albums, punt uit. “Ik wil niet al mijn kaarten laten zien,” zegt hij. “Ik wil dat mensen het hele ding horen.” Ten tweede wil hij in een band zitten, niet in een vaag soloproject: “Hoe leuk het ook is om een ​​spelletje 21 te spelen, het is veel leuker om vijf tegen vijf te spelen. Op die manier kun je de bal doorgeven; je hebt kameraadschap.” Ten derde, en misschien wel het belangrijkste, wil hij “je ziel hydrateren.”

“Is er geen funkmuziek? Ik ben hier om dat te veranderen,” verklaart Alexander. “Ik heb een funkleger achter me.”

Het funkleger in kwestie? Welkom bij Watermelon Funk — het geesteskind van Alexander en gitarist Bryce “BQuiz” Quinn. Alexander verschijnt op een duizelingwekkende reeks toetsinstrumenten — piano, orgel, wurlitzer, clavinet, Moog, Korg en meer. Ze worden aangevuld door een falanx van grootheden, afkomstig uit het Parliament-Funkadelic-universum, zoals vocalisten Garrett "Star Child Jr.", Benzel Baltimore Cowan, Chiedza "Lady Chi" Kundidzora en meer.

"Je zwakke punten zijn de sterke punten van je jongen," beweert Alexander, terwijl hij de basketbalmetafoor doortrekt. "Iedereen krijgt een kans om te scoren, te winnen en dichter bij zijn dromen te komen." En Watermelon Funks nieuwe album, Afrodesiac — dat op Halloween uitkomt — brengt Alexanders dromen steeds dichter bij vervulling. Met deze zogenaamde "Funkaholics" in zijn team kan hij niets verkeerd doen; de collectie van 19 nummers, van "Funkalicious" tot "Heart of a Champion," is een heldere, samenhangende, kinetische weergave van Watermelon Funks chemie en vitaliteit.

Alexander werd geboren in Denver, Colorado, en komt uit een buitengewoon muzikaal nest. Op zijn derde maakte hij al muziek; op zijn zevende was hij organist in de kerk van zijn grootvader. De moeder van zijn vader komt uit Liverpool, Engeland; aan die kant heeft hij zelfs familieleden die met een bepaald moptopkwartet hebben gewerkt. Aanvankelijk autodidact, begon hij lessen te nemen op de middelbare school en schreef hij zich vervolgens in bij Berklee College of Music. "Daar begon mijn reis", mijmert hij.

Bij Berklee stelde Alexander een hiphopcrew van 10 man samen genaamd Viva La Hop, en produceerde hun debuutalbum, Fantasize! Vanaf daar werd hij een vertrouwde medewerker en tourgenoot met de Marcus King Band, Son Little, Lettuce, Eric Krasno, Talib Kweli, Robert Randolph en meer.

Hij bedacht Watermelon Funk voor het eerst in 2016; de naam kwam van een ervaring op een optreden met Kweli in Blue Note in New York. "Ik hoorde Herbie Hancocks 'Watermelon Man', maar het was Bernie Worrells versie", herinnert hij zich. "Ik dacht: man, dit is niet 'Watermelon Man'. Dit is Watermelon Funk. Zo ontstond de naam."

Het spreekt voor zich dat het aansloeg. In 2021 bracht Watermelon Funk hun geïnspireerde, titelloze debuutalbum uit, twee jaar later gevolgd door Enter the Galaxy of Woo. Vanaf het begin waren de katten van Lettuce en Fishbone erbij betrokken, maar de esthetiek van de band en het lidmaatschap zijn het meest doordrenkt van alles wat Parliament-Funkadelic is. "Ik heb me er echt in verdiept, om me direct in de funk te storten", zegt Alexander. "Dat is mijn stijl waar ik van hou."

Om een ​​album te maken, hebben Alexander en Quinn enorm veel gesnoeid, wat laat zien hoe productief ze zijn. Een van Alexanders superkrachten is zijn vermogen om grote volumes muziek te produceren, soms wel meer dan 300 werken in uitvoering tegelijk.

"Ik had een catalogus nodig", legt Alexander uit over zijn vroege ontwikkeling in dit opzicht. "Veel van de muzikanten waar ik als producers tegenop keek — als mensen hen om wat muziek vroegen, zeiden ze: ik heb al iets in die trant."

Geen enkel gesprek over Alexanders catalogus zou compleet zijn zonder de langdurige samenwerkingspartner, zangeres Brittany Beckett, te noemen. Beckett sloot zich aan bij Watermelon Funk's Funkaholics voor de release van Enter the Galaxy of the Woo in 2023 en leent haar talenten als leadzangeres op zes nummers in Afrodesiac. Ze is een vaste waarde in de liveoptredens van de band en verlicht het podium met haar opwindende podiumuitstraling en theatrale elementen die voortkomen uit ervaringen als producer en danseres.

En als je op zoek bent naar frisse, geïnspireerde, eigentijdse funk die alles wat afgeleid is omringt, dan is dit de juiste keuze. Een duidelijk hoogtepunt is het uiterst geile "Freak" met Star Child als zangartiest en een gastoptreden van rapper Termanology. Dat geldt ook voor het Prince-kleurige "Frequency" en hun geweldige cover van Sly and the Family Stone's "If You Want Me to Stay".

Het laatste nummer van Afrodesiac, "Heart of a Champion", is misschien wel het meest onthullende: het gaat simpelweg over nooit opgeven.

"Vooral in onze industrie is het zo gemakkelijk om op te geven, omdat er zoveel dingen zijn die het uitdagend maken", zegt Alexander. "Ik ben een man van kleur; het is moeilijker om geld in te zamelen om hulp te krijgen. Je ziet alle uitdagingen die boven je hoofd hangen; ga ik ervoor staan ​​of laat ik ze mijn droom en mijn visie vernietigen?

Het is deze gemoedstoestand die hem hielp om de dieptepunten in zijn leven te doorstaan ​​— en ze om te zetten in vreugdevolle funk, samen met zijn groep broers en zussen. "Tegen de tijd dat je dat allemaal hebt doorstaan," zegt hij, "kijk je omhoog en zie je dat je alles voor je hebt verslagen. Nu ben je de kampioen." De enige houding die je moet hebben — en er is geen Afrodisiac die daaraan kan tippen.