FIRST CHOICE: ‘LOVE HAVING YOU AROUND: THE GOLD MIND RECORDINGS (1977-1980)

Met de heerszuchtige gospelzang van Rochelle Fleming als frontvrouw groeide Philadelphia's First Choice uit van een high school-meisjeskwartet genaamd The Debonettes. Ze werden afgeslankt tot een trio en veranderden hun naam, en bestormden in mei 1973 de Britse pophitlijsten met de single 'Armed & Extremely Dangerous'. Een aanstekelijk, melodramatisch nummer over een gladde straat-Casanova, het gevoel voor sonische theatraliteit werd versterkt door loeiende politieauto's en een Dragnet-achtige 'calling all cars'-voice-over. Een paar maanden later deed de groep een deuk op in de Britse Top 10 met 'Smarty Pants', nog een pakkende Philly disco-soul-tune gericht op de dansvloer. Na die eerste twee hits had First Choice moeite om de interesse te wekken van mainstream Britse platenkopers, hoewel ze in de VS een stapel grote R&B-hits bleven verzamelen, zoals de clubfavoriet 'Doctor Love', een van de vele hoogtepunten op een fantastische nieuwe boxset samengesteld door SoulMusic Records in samenwerking met Second Disc Records.

Love Having You Around: The Gold Mind Recordings (1977-1980) is een weelderig geannoteerde 4-CD clamshell boxset die het verhaal van de meisjes oppakt na periodes bij de labels Philly Groove en Warner Bros toen hun manager Stan Watson hen in contact bracht met producer/gitarist Norman Harris' nieuw geboren Salsoul-gedistribueerde Gold Mind-label. De set bevat uitgebreide edities van de drie Gold Mind-albums van het trio, Delusions uit 1977, Hold Your Horses uit 1979 en Breakaway uit 1980, en een vierde cd gewijd aan verschillende remixen en bewerkingen van enkele iconische dansvloervullers van de groep.

Voor fans van weelderige, Philly-stijl, girl-group disco-soul is de boxset een droomrelease. Delusions is een sterke set met als hoogtepunten de dancefloor-favoriet 'Doctor Love', de pulserende, veel gesampelde 'Let No Man Put Asunder' en een sublieme versie van Stevie Wonders ballad 'Love Having You Around', een kleine Amerikaanse R&B-hit, die de veelzijdigheid van het vocale trio benadrukt. Hold Your Horses, waarvan de aanhoudende titeltrack een Amerikaanse R&B-knaller was, is een vergelijkbare verzameling symfonische disco-thumpers (zoals 'Double Cross'). Tot het bonusmateriaal van het album behoort de gevoelige ballad ‘Now That I’ve Thrown It All Away’, een zeldzame B-kant die niet op een album staat.

Het laatste Gold Mind-album van de groep, Breakaway uit 1980, was hun minst succesvolle album, maar bevat wel een aantal pareltjes, zoals de funk-titeltrack, een kleine Amerikaanse dancehit, en het luchtige ‘Sittin’ Pretty’, gedefinieerd door een gepassioneerde Fleming-zang, en het urgente ‘Pressure Point’ aangestuurd door scherpe vioolmotieven. Elk van de eerste drie cd’s bevat remixen die gerelateerd zijn aan elk album, terwijl de vierde cd van de set, genaamd ‘I Can Show You – Remixes And Reworks’, tien verdere herconfiguraties bevat van tracks uit de Gold Mind-catalogus van de groep door artiesten als David Morales, Basement Boys en Walter Gibbons. Gedetailleerde liner notes, met een nieuw interview met Rochelle Fleming, vullen de achtergrondcontext in en bieden inzicht in wat First Choice zo bijzonder maakte. Al met al is het een fantastisch pakket waar soulmuziekfans, oud en nieuw, van zullen watertanden.