‘Don’t Leave Me This Way’: Motown troeft Philly af met Thelma Houston

Het nummer was de aanleiding voor Thelma's nek-aan-nek-gevecht in de Britse hitlijsten met Harold Melvin en de Bluenotes, maar in de VS won ze met overmacht.

In het Verenigd Koninkrijk was Thelma Houstons versie van "Don't Leave Me This Way" in 1977 verwikkeld in een hitlijststrijd met de originele versie van Harold Melvin en de Bluenotes. De Melvin-versie, op Philadelphia International en met leadzang van Teddy Pendergrass, stond op de eerste plaats en piekte hoger, tot nummer 5; Thelma's single, op Motown, moest genoegen nemen met een 13e plaats in het Verenigd Koninkrijk.

Maar in de VS was het heel anders, waar Melvins opname de R&B- of pophitlijsten helemaal niet haalde, waardoor Houston de onbetwiste winnaar was, en tevens een Grammy-winnaar. Op 23 april 1977, twee maanden nadat het nummer de Amerikaanse soulhitlijst had aangevoerd, bereikte haar interpretatie van het nummer, geschreven door de Philadelphia componist-producergiganten Kenny Gamble en Leon Huff met Cary Gilbert, de eerste plaats in de Billboard Hot 100. Het won de Grammy voor Beste Vrouwelijke R&B-zangprestatie.

Dit was het hoogtepunt van crossoversucces voor de toch al zeer ervaren zangeres uit Leland, Mississippi. Ze debuteerde in 1969 met het stijlvolle album Sunshower, geschreven (afgezien van een versie van "Jumpin' Jack Flash" van de Rolling Stones), geproduceerd en gearrangeerd door niemand minder dan Jimmy Webb.

Maar de lp sloeg qua verkoopcijfers niet aan bij het publiek, en toen Houston in 1970 haar eerste hit in de pophitlijst maakte, op ABC Dunhill, met een versie van Laura Nyro's "Save The Country", was het slechts een matig succes. Daarna duurde het nog eens vier jaar voordat ze ooit in de R&B-lijsten verscheen, inmiddels op Motown, maar ook met een bescheiden verkoophit, "You've Been Doing Wrong For So Long".

Terwijl Houston in 1976 haar album Any Way You Like It voor Motown maakte, hoorde haar producer, Tamla's trouwe Hal Davis, de Melvin-opname van "Don't Leave Me This Way" op een feestje. Terwijl de discokoorts hoogtij vierde, liet hij zijn artiest een interpretatie opnemen die de trage, broeierige intro van het origineel weerspiegelde. Maar daarna sloeg het om in een four-on-the-floor-bewerking die net zo goed werkte in de clubs als op zowel de pop- als de R&B-radio.

Toen de Los Angeles Times aan Houston vroeg waarom ze dacht dat ze zo lang op haar gloriemoment had moeten wachten, zei ze: "Ik kan er de vinger niet op leggen wat het probleem is. Ik wil niemand de schuld geven. Ik weet alleen dat ik mijn uiterste best heb gedaan."

Thelma heeft in Amerika slechts één keer de poptop 40 bereikt met "Saturday Night Sunday Morning" uit 1979. Maar ze nam in de jaren 80 ook indrukwekkend materiaal op, met name de R&B Top 20-hit en dansvloervuller voor MCA uit 1984, "You Used To Hold Me So Tight". In 2019 stond Houston in de schijnwerpers onder de Motown-artiesten uit verschillende tijdperken die samenkwamen voor de tv-special Motown 60: A Grammy Celebration.