‘Cruisin’ naar de top: Smokey Robinsons langzaam brandende klassieker

Het was het nummer dat de Quiet Storm-sound de jaren 80 in bracht.

Als we denken aan Smokey Robinsons onuitwisbare indruk op ons collectieve muzikale bewustzijn, is onze eerste reactie misschien om zijn ongelooflijke prestaties als frontman van de Miracles en als ongeëvenaarde schrijver en producer voor die groep en zoveel andere Motown-supersterren te vieren.

Maar toen hij in de jaren 70 zijn solocarrière ontwikkelde, werd hij een van de architecten van een nieuw subgenre van smooth soul, vernoemd naar zijn hit "A Quiet Storm" uit 1975. In 1979 leverde die slowjamstijl hem zijn grootste hit van het hele decennium op: "Cruisin'" bereikte de top 5 van Billboard's Amerikaanse R&B- en pophitlijsten, en de nummer 1-positie in Cash Box.

Robinsons album uit 1975, ook A Quiet Storm geheten, werd het voorbeeld voor een nieuwe, sensuele en verfijnde onderverdeling van soul en het hele radiogenre dat ernaar vernoemd is. Later beschreef hij zijn visie op het concept van die lp: "zeven nummers gedragen op de rug van een windvlaag, die van begin tot eind door de plaat waaien". Het album leverde hem een ​​nummer 1-positie in de R&B-hitlijst op met "Baby That's Backatcha" en zette de toon, niet alleen voor een aantal van Smokey's volgende releases, maar ook voor Quiet Storm-klassiekers van onder meer Teddy Pendergrass, Rose Royce en de Isley Brothers.

Robinson, inmiddels ook al jarenlang een boegbeeld in de muziekindustrie als vicepresident van niet alleen Motown, maar ook van de afdeling podiumkunsten van de Black Music Association, breidde zijn repertoire van solo R&B-hits verder uit met nummers als "There Will Come A Day (I'm Gonna Happen To You)" en een andere parel van Quiet Storm, "Daylight & Darkness". Maar een grote popcrossover onder zijn eigen naam bleef hem ontgaan.

Toen kwam het album Where There's Smoke..., dat in mei 1979 bij Motown uitkwam en de nieuwste demonstratie werd van Smokey's meesterschap in aanstekelijke, onderscheidende soulfulness in alle soorten en maten. Hij erkende bijvoorbeeld de heersende discosound, maar werd er nooit door overschaduwd, met nummers als "It's A Good Night" en "Share It", en hij werkte zijn eigen onsterfelijke klassieker voor de Temptations, "Get Ready", uit tot een clubfavoriet die in de smaak viel bij de fans en werd uitgebracht als 12-inch single.

Maar dat liet voldoende ruimte over voor wat andere artiesten uit die tijd, met name Pendergrass en Barry White, inmiddels hadden omgedoopt tot 'bedroom soul'. In Robinsons handen werd die subtiele maar weelderig romantische stijl getypeerd door 'I Love The Nearness Of You', mede geschreven met zijn oude vriend Stevie Wonder, en het beschouwende, met strijkers beladen 'The Hurt's On You'. Maar de kroon op dat album, en de single die die zomer overal op pop- en r&b-afspeellijsten zou staan, was het nummer dat zijn Quiet Storm-geluid de jaren 80 in bracht: 'Cruisin'.

Robinson schreef het nummer samen met zijn goede vriend en voormalig Miracles-bandlid Marv Tarplin, met wie hij was blijven samenwerken sinds Smokey de groep in 1972 had verlaten. Tarplin bedacht de melodie niet lang daarna, maar Robinson kon pas zo'n vijf jaar later een passende tekst bedenken, toen zijn autoradio hem te hulp schoot.

"Ik reed in mijn auto over Sunset Boulevard en ik hoorde dat nummer van de Rascals, 'Groovin', en ik dacht: 'Dat is het! Grooving'," vertelde hij aan The Guardian. "Maar nee, het was niet intiem genoeg, het was niet sensueel genoeg voor de muziek, en toen dacht ik aan 'cruisin'."

Een deel van het succes van het nummer was een heerlijk dubbelzinnige titelzin. "Je zou verbaasd zijn hoeveel mensen speculeren over wat 'cruisin' betekent," voegde Smokey eraan toe. "Cruisin' is een woord dat ik aan de luisteraar overlaat. Als je met de persoon bent met wie je bent, en je voelt dat je aan het cruisen bent, dan is het wat je maar wilt."

De combinatie van de hypnotiserend hedonistische tekst van het nummer en de zwoele, koele productie van de zanger zelf was volkomen onweerstaanbaar. "Een paradijs voor fans die Smokey's kenmerkend zachte en soepele R&B nog kennen," snoof de recensie van Cash Box. Het nummer piekte op nummer 4 in zowel de pop- als soullijsten van Billboard en bleef daar maar liefst 28 weken staan.

Het werd beter om in de Cash Box-pophitlijst te komen, waar "Cruisin'" uiteindelijk pas medio februari 1980 naar nummer 1 steeg. Het bereikte ook de top, en de gouden certificering, in Nieuw-Zeeland. Smokey had een compleet nieuwe cruisesnelheid bereikt.