‘Cruisin” naar de top: Smokey Robinsons langzaam brandende klassieker

Het was het nummer dat de Quiet Storm-sound naar de jaren 80 bracht.

Als we denken aan Smokey Robinsons onuitwisbare indruk op ons collectieve muzikale bewustzijn, is onze eerste reactie misschien om zijn ongelooflijke prestaties als frontman van de Miracles en als ongeëvenaarde schrijver en producer voor die groep en zoveel andere Motown-supersterren te vieren.

Maar toen hij in de jaren 70 zijn solocarrière ontwikkelde, werd hij een van de architecten van een nieuw subgenre van smooth soul, vernoemd naar zijn hit uit 1975 "A Quiet Storm". In 1979 leverde die slow-jam-stijl hem zijn grootste hit op eigen naam van het hele decennium op: "Cruisin'" bereikte de Top 5 van Billboard's Amerikaanse R&B- en pophitlijsten en nummer 1 op Cash Box.

Robinsons album uit 1975, ook wel A Quiet Storm genoemd, werd het sjabloon voor een nieuwe, sensuele en verfijnde onderverdeling van soul en het hele radiogenre dat ernaar vernoemd is. Later beschreef hij zijn visie voor het concept van die LP van "zeven nummers gedragen op de rug van een briesje, waaiend door de plaat van begin tot eind." Het album leverde hem een ​​R&B No.1 op in "Baby That's Backatcha" en zette de toon niet alleen voor een aantal van Smokey's daaropvolgende releases, maar ook voor Quiet Storm-klassiekers van onder andere Teddy Pendergrass, Rose Royce en de Isley Brothers.

Robinson, inmiddels ook al een vaste koploper in de industrie als VP van niet alleen Motown maar ook van de Performing Arts-afdeling van de Black Music Association, breidde zijn catalogus van solo R&B-hits verder uit met nummers als "There Will Come A Day (I'm Gonna Happen To You)" en een ander juweeltje van Quiet Storm, "Daylight & Darkness". Maar een grote popcrossover onder zijn eigen naam bleef hem ontgaan.

Toen kwam het album Where There's Smoke..., dat in mei 1979 werd uitgebracht op Motown en de nieuwste demonstratie werd van Smokey's meesterschap van aanstekelijke, onderscheidende soulfulness van elke strekking. Hij erkende bijvoorbeeld het heersende discogeluid, maar werd er nooit door overweldigd, op nummers als "It's A Good Night" en "Share It", en hij werkte zijn eigen onsterfelijke klassieker voor de Temptations, "Get Ready", bij tot een clubfavoriet die vier keer werd uitgebracht als een 12-inch single.

Maar dat liet genoeg ruimte over voor wat andere artiesten van die tijd, met name Pendergrass en Barry White, nu hadden aangepast als "bedroom soul". In Robinsons handen werd die subtiele maar weelderig romantische stijl getypeerd door "I Love The Nearness Of You", mede geschreven met zijn oude vriend Stevie Wonder, en het reflectieve, met strijkers beladen "The Hurt's On You". Maar het juweel in de kroon van dat album, en de single die die zomer overal op pop- en R&B-afspeellijsten zou staan, was het nummer dat zijn Quiet Storm-geluid naar de jaren 80 bracht, "Cruisin'".

Robinson schreef het nummer samen met zijn goede vriend en voormalig Miracles-bandgenoot Marv Tarplin, met wie hij bleef samenwerken sinds Smokey in 1972 de groep verliet. Tarplin bedacht de melodie niet lang daarna, maar Robinson kon pas een geschikte tekst bedenken toen zijn autoradio hem ongeveer vijf jaar later te hulp schoot.

"Ik reed in mijn auto over Sunset Boulevard en ik hoorde dat nummer van de Rascals, 'Groovin', en ik dacht: 'Dat is het! Grooving'," vertelde hij aan The Guardian. "Maar nee, het was niet intiem genoeg, het was niet sensueel genoeg voor de muziek, en toen dacht ik aan 'cruisin'."

Een deel van het succes van het nummer was een titelzin die heerlijk dubbelzinnig was. "Je zou verbaasd zijn hoeveel mensen speculeren over wat cruisin' betekent," voegde Smokey toe. "Cruisin' is een woord dat ik aan de luisteraar overlaat. Als je bij de persoon bent met wie je bent en je voelt dat je aan het cruisen bent, dan is het wat je maar wilt.”

De combinatie van de hypnotiserende hedonistische teksten van het nummer en de zwoele, koele briesproductie van de zanger zelf was volkomen onweerstaanbaar. “De hemel voor fans die zich Smokey’s kenmerkend zachte en soepele R&B herinneren,” snorde de recensie van Cash Box. Het nummer bereikte de vierde plaats op zowel de pop- als soullijsten van Billboard en bleef in de laatste lijst maar liefst 28 weken staan.

Beter was om op de Cash Box poplijst te komen, waarop “Cruisin'” uiteindelijk pas halverwege februari 1980 naar de eerste plaats steeg. Het bereikte ook de top en de gouden certificering in Nieuw-Zeeland. Smokey had een geheel nieuwe cruisesnelheid bereikt.