‘California Soul’: Marlena Shaws klassieke ode aan de Westkust

Het nummer was bij de eerste release geen hit, maar het etherische maar funky nummer heeft een blijvende aantrekkingskracht gehad.

Marlena Shaw was nergens in de buurt van de Westkust toen ze haar klassieke ode aan de regio, "California Soul", opnam van haar album The Spice of Life uit 1969. Toen zij en de producers van Cadet Records – Richard Evans en Charles Stepney – hun aanpak voor het nummer, dat eerder was opgenomen door onder andere The Fifth Dimension, Marvin Gaye en Tammi Terrell, uitzochten, was ze waarschijnlijk niet eens in Chicago, waar het label de nummers opnam. "We werkten de arrangementen en dergelijke zelfs telefonisch uit", zei Shaw, die destijds in New York woonde. "Omdat mijn kinderen nog klein waren, kon ik niet zomaar een oppas regelen die op het vliegtuig naar Chicago kon stappen."

Maar ondanks haar fysieke afstand tot het gebied, slaagde Marlena erin om iets blijvends vast te leggen van wat geschiedenisprofessor Kevin Starr de enige staat in de unie noemt die “zijn identiteit heeft verbonden aan het concept van een droom.”

De opname

Evans had het idee dat Marlena "California Soul" zou opnemen, geschreven door het echtpaar Ashford en Simpson, voor haar tweede album op Cadet, een dochteronderneming van het invloedrijke blues- en jazzlabel Chess Records. Evans en Stepney – die later de band Earth, Wind and Fire zouden helpen hun kenmerkende sound te ontwikkelen – creëerden een begeleidingstrack die werd ondersteund door handgeklap en een stuwende backbeat, maar tegelijkertijd knipoogde naar de symfonische flair van rockgroepen zoals The Beach Boys op Pet Sounds en The Beatles op Sgt. Pepper's Lonely Heart Club Band.

De door Stepney gearrangeerde strijkers stijgen en beuken als een ruwe branding, terwijl Marlena een verhaal weeft over het ontstaan ​​van een geluid, een geluid dat voortkomt uit de natuurlijke ritmes van de wind en de zee en volledig tot zijn recht komt wanneer het samensmelt met het "rockin' and reelin'" van een stel dat de liefde bedrijft op het zand. Marlena brengt de melodie over, niet alsof ze een babe in bikini is die vanaf het strand toekijkt, maar alsof ze Moeder Aarde of de West-Afrikaanse godin Nana Buluku is, die neerkijkt op haar spelende kinderen.

De ontvangst

"California Soul" werd uitgebracht als b-kant van de popballad "Looking Through The Eyes of Love". Geen van beide nummers maakte veel indruk in de hitlijsten en droegen ook niet bij aan de verkoop van The Spice of Life. Marlena verliet Cadet al snel en scoorde haar grootste hit in 1977 met "Yu Ma/Go Away Litte Boy", met een gesproken intro waarin ze een levende liefde bekritiseert omdat hij meer tijd doorbrengt met zijn Afro-Sheen-producten dan hij op zoek is naar een baan.

Met de komst van het hiphoptijdperk werd Marlena's versie van "California Soul" echter herontdekt en gesampled door artiesten als Gang Starr, The Game, Jay Electronica, DJ Shadow and Cut Chemist, Coldcut en meer. In 2008 gaf de in LA gevestigde dj/producer Diplo er een dubby dansvloerremix van. Het nummer is sindsdien gebruikt in een KFC-reclame, op de soundtrack van Grand Theft Auto V en door een deelnemer aan The Voice.

Marlena, inmiddels gepensioneerd en woonachtig in Las Vegas, vertelde The Voice waarom ze vindt dat de etherische maar toch funky sfeer van "California Soul" zo'n blijvende aantrekkingskracht heeft: "Het is net als wanneer het nazomer is en je een wandeling maakt, en je het warm hebt, maar je dat kleine koele dingetje in de lucht voelt." En zoals ze verleidelijk zingt in het nummer: "No matter what you do/It's gonna grab a grip of you."