Beste Smokey Robinson-nummers: 20 soulvolle standaards

Een introductie tot een van de meest direct herkenbare stemmen in de Amerikaanse populaire muziek.

Smokey Robinson heeft een van de meest direct herkenbare stemmen in de Amerikaanse populaire muziek. Zijn heldere, wolken-grazende tenor is sinds de jaren 60 een constante aanwezigheid op ethergolven en tv-schermen over de hele wereld. Het was in dat decennium dat Smokey - samen met de Supremes, Stevie Wonder, de Temptations en een groeiende lijst van soul- en R&B-grootheden - Motown Records en zijn verschillende imprints tot enkele van de meest gerespecteerde en gevierde labels van de 20e eeuw maakte.

Robinsons leven als muzikant begon in Detroit, waar hij opgroeide in de straat van een jonge Aretha Franklin. Hij waagde zich aan doo-wop en vormde een zanggroep op de middelbare school. Deze groep, oorspronkelijk de Five Chimes en later de Matadors gedoopt, trok in 1957 het smaakmakende oor van Berry Gordy Jr. tijdens een noodlottige auditie. Al snel produceerde Gordy Robinsons groep, nu de Miracles. Op aandringen van Robinson lanceerde Gordy ook Tamla Records, het label dat voorafging aan de oprichting van Motown.

Met Robinsons koerende stem aan het roer waren de Miracles – Pete Moore, Ronald White, Marv Tarplin, Bobby Rogers en Claudette Rogers – de eerste hitmakers op Gordy’s lijst. De groep steeg naar nationale bekendheid dankzij hun harmonieën en slimme, pakkende songschrijversvaardigheden. Hun opkomst viel samen met die van Motown, dat Gordy in 1960 oprichtte. In het daaropvolgende decennium produceerde Robinson een duizelingwekkende hoeveelheid soulvolle klassiekers met de Miracles – genoeg om niet één, maar twee beste compilaties te vullen – voordat hij in 1972 aan een solocarrière begon.

Van “Shop Around” tot “The Tears of a Clown” en verder, miljoenen luisteraars zijn verliefd geworden op Robinsons stem. Het is een fundamentele pijler van de Amerikaanse soul zoals wij die kennen. Als je naar de beste nummers van Smokey Robinson luistert, herbeleef je een aantal van de meest geliefde popmuziek en R&B die ooit zijn opgenomen.

De carrièrestarters

(Got A Job, Bad Girl, Shop Around, You Really Got A Hold On Me, Mickey’s Monkey)

Drie singles speelden een cruciale rol in de oprichting van Motown: “Got a Job,” “Bad Girl,” en “Shop Around.” Na “Got A Job” uit 1958, een doo-wopjam die Smokey Robinson schreef als reactie op de single “Get A Job” van de Silhouettes, moedigde Robinson Gordy aan om zijn eigen label op te richten, Tamla Records. "Bad Girl", een samenwerking tussen Robinson en Gordy, volgde in 1959, net als de hitlijsten toen de single de Billboard Hot 100 brak. Gordy lanceerde Motown kort daarna en het momentum zette zich voort tot 1960. Het meeslepende "Shop Around" bracht Robinson and The Miracles op het nationale podium toen het de top van Billboard's R&B-hitlijst bereikte. Het was het eerste nummer van Tamla Records dat een miljoen exemplaren verkocht. Smokey Robinson and the Miracles - en Motown - waren gearriveerd.

Terwijl zijn ster steeg, bleef Robinson zijn bereik als songwriter verkennen. De hit uit 1962 "You Really Got A Hold On Me" zorgde niet alleen voor een miljoen langzame dansjes, maar laat ook zien dat hij vanaf het begin een talent had voor romantische refreinen. (The Beatles waren zulke fans dat ze het nummer zelf gingen coveren.) Hij kon ook een dansvloer vullen met één enthousiaste kreet. ("Mickey's Monkey" is een geweldig voorbeeld.) Zowel "You Really Got A Hold On Me" als "Mickey's Monkey" bereikten meer dan "Shop Around" en verkochten ook een miljoen exemplaren.

The Legacy-Makers

(Ooo Baby Baby, Come On Do the Jerk, The Tracks of My Tears, I Second That Emotion, The Tears of a Clown)

The Miracles bleven de soundtrack van dansfeesten verzorgen met het paradoxaal pittige "I Gotta Dance to Keep From Crying" uit 1963, "Come On Do the Jerk" uit 1964, een call-and-response-hit, en het bruisende "I Second That Emotion" uit 1967.

Maar het was de zachtere kant van de Miracles die hen in de hitlijsten bleef opstuwen. "Ooo Baby Baby" is Smokey Robinson op zijn kwetsbaarst. De ballad uit 1965, vol berouw, is de laatste poging van een man die wanhopig zijn liefde terug wil winnen nadat hij haar heeft bedrogen. Ondanks het langzamere ritme en de sombere tonen, was de single opnieuw een hitlijstkampioen. Hij bereikte nummer 16 in de Billboard Hot 100 en nummer 4 in de R&B-hitlijst. (Toen Robinson in 1979 verscheen in een aflevering van Soul Train naast Aretha Franklin, begon ze "Ooo Baby" op de piano te spelen als eerbetoon.) Hun volgende single, "The Tracks of My Tears", raakt dezelfde emotionele snaren. Het is een nummer dat Robinson al lang live uitvoert, memorabel duet met Linda Ronstadt in 1983 en Stevie Wonder in 2009).

Ondanks het succes overwoog Robinson om de Miracles te verlaten toen het decennium ten einde liep. "The Tears of a Clown", hun single uit 1970 (die Robinson samen met Wonder en Hank Cosby schreef), vertraagde zijn vertrek. Het was de eerste single van Smokey Robinson & The Miracles die bovenaan de Billboard Hot 100-hitlijst stond, en de uitgebreide instrumentatie - met de trillers van een fluit en een loeiende fagot - maakt het een van de meest epische producties in Robinsons catalogus.

Smokey Robinson, soloartiest

(Just My Soul Responding, It’s Her Turn to Live, The Love Between Me and My Kids, The Agony and the Ecstasy, Baby That’s Backatcha)

De jaren 60 waren een productief decennium voor Smokey Robinson, op en naast het podium. Hij werd vice-president van Motown in 1964 en hij en Claudette, die trouwden voordat de Miracles beroemd werden, verwelkomden twee kinderen in hun groeiende gezin. Hij nam zijn laatste album op met de Miracles, Flying High Together, in 1972. Datzelfde jaar verscheen ook zijn solodebuut, Smokey. Het was een omweg naar funk en freewheeling grooves. “Just My Soul Responding” is een trip van een protestanthem, met strijkers en inheemse gezangen. Het markeerde een stilistische verandering en ook een diepgaande lyrische verandering. Robinson dook halsoverkop het politieke terrein op, met regels als "There are forces who do everything they can do/To hold me back because my skin is black."

1974 bracht seismische, persoonlijke verandering met zich mee, en Robinson gebruikte zijn tweede solo-inspanning, Pure Smokey, en het vervolg, A Quiet Storm uit 1975, om zijn scheiding van Claudette uit te pakken. Hij haalde inspiratie uit de meest persoonlijke momenten, waarbij hij de scheiding aanpakte ("The Agony and the Ecstasy"), de gezamenlijke voogdij ("The Love Between Me and My Kids"), en zijn waardering voor zijn moeder ("It's Her Turn to Live"). Met zoveel commercieel succes in het verleden, voelde Robinson zich op zijn gemak om zijn experimentele driften te bevredigen. A Quiet Storm pronkt met zijn eerste disco-inspanning, "Baby That's Backatcha", die bovenaan de R&B-hitlijst stond.

Smokey Robinsons beste solohits

(Cruisin, Let Me Be the Clock, Being With You, Just to See Her, One Heartbeat)

Where There’s Smoke… uit 1979 heeft misschien maar zeven nummers, maar het leverde wel “Cruisin” op, een langzaam brandende serenade met alle kenmerken van Smokey Robinsons beste nummers. Het heeft natuurlijk de fluwelen vocalen, maar ook een refrein dat smeekt om mee te zingen en een vol, weelderig arrangement dat een soulvolle symfonie op zichzelf is. Robinson bereikte zijn soloritme in de jaren 80. “Let Me Be the Clock” van Warm Thoughts uit 1980 bood een aantal van zijn meest inventieve woordspelingen tot nu toe (“let me be the pendulum that strikes your chime”). De titeltrack van Being With You uit 1981 klom ondertussen naar nummer 2 in de Hot 100, de hoogste plek van alle Robinson-solotracks tot nu toe. One Heartbeat uit 1987 leverde niet alleen twee Top 10-singles op, de titeltrack en "Just to See Her", maar ook zijn eerste Grammy (voor beste mannelijke R&B-optreden).