‘Baby I Need Your Loving’: Het verhaal achter de klassieker van Four Tops

‘Baby I Need Your Loving’, opgenomen in de vroege ochtenduren, was niets meer dan zoete soulmuziek die Four Tops op de kaart zette.

Het lijkt tegenwoordig bizar dat Four Tops de jazzvocalist van Motown zou zijn. Uiterst getalenteerd, met een onberispelijke harmoniebeheersing, bracht een van hun eerste singles uit voor het gespecialiseerde jazzlabel Riverside. Ze hadden samengewerkt met swingzanger Billy Eckstine en zangeres Della Reese, maar het lijkt erop dat noch de groep, noch het bedrijf overtuigd waren van hun plek op Berry Gordy, Jr.'s Jazz Workshop-label nadat ze zich in 1963 bij Motown hadden aangesloten. De interpretaties van jazzstandards die ze hadden opgenomen, bedoeld voor een album met de werktitel Breaking Through, bleven in de kast liggen. Ze hielden zichzelf nuttig als achtergrondzang voor andere artiesten en keken toe en wachtten af. Hun doorbraak kwam in 1964 met hun eerste single voor het bedrijf, "Baby I Need Your Loving" – een klassieker die niets anders was dan zoete soulmuziek.

"We zaten van twee uur 's nachts tot acht uur 's ochtends in de studio."

De leadzanger van de groep, Levi Stubbs, herinnerde zich: "We zaten in de 20 Grand Nightclub in Detroit en keken naar The Temptations of Martha And The Vandellas – ik weet niet meer precies welke – en Brian Holland en de meeste mensen van het gezelschap waren er ook. Brian zei: 'Ik denk dat we een nummer 1-plaat voor je hebben', en ik zei: 'Nou ja, die willen we graag horen!' Het was rond half twee 's nachts. We zeiden: 'Nou, laten we wachten tot de show voorbij is en daar [naar het Motown Hitsville-hoofdkantoor] gaan luisteren', want de club sloot om twee uur 's nachts. Dus we gingen erheen en bleven daar tot acht uur 's ochtends om het op te nemen – en het was een knaller."

Het nummer had een ietwat merkwaardig concept, maar was niet uniek. Motowns briljante jonge productieteam, bestaande uit Brian Holland, Lamont Dozier en Eddie Holland, bouwde de begeleidingstrack zonder een nummer te hebben, noch een idee wie het zou zingen toen ze er een schreven. Nadat ze met Four Tops hadden samengewerkt als achtergrondzangers op de single "What Goes Up, Must Come Down" (van Brian Holland en Dozier) uit 1963, wisten de producers dat Four Tops een hit in wording was en schreven ze een nummer op hun nieuwe begeleidingstrack voor dit opmerkelijk getalenteerde kwartet. (Op andere momenten werkten de producers een nummer uit voor de ene act, maar gaven het later aan een andere.) Motown bracht de single uit in de VS op 10 juli 1964, en in de herfst stond hij hoog in de Billboard-hitlijst, hoewel Brian Hollands voorspelling niet uitkwam – "Baby I Need Your Loving" haalde slechts nummer 11. Er werden echter wel een miljoen exemplaren van verkocht, en het poplandschap was decennialang gezegend met de melancholieke bariton van Levi Stubbs.

Een soulvol wonder

Het Verenigd Koninkrijk had de Detroit-sound nog niet omarmd, dus de plaat werd daar geen hit, wat de deur opende voor een coverversie om zijn stempel te drukken. De Merseybeatgroep The Fourmost deed zijn best om de magie van Motown te evenaren, hoewel Mike Millwards gewaagde poging om de tekst met de onverzadigbare passie van Levi Stubbs te brengen, niet succesvol bleek. De versie van The Fourmost bereikte de 24e plaats in het Verenigd Koninkrijk. Ondertussen, terug op het Motown-hoofdkantoor in Hitsville, ging Holland-Dozier-Holland verder met de creatie van Four Tops' volgende single, "Without The One You Love". De tekst begon met de zin "Baby I need your good lovin'...", een trucje om fans eraan te herinneren dat ze deze groep al kenden.

"Baby I Need Your Loving" beleefde een Motown-nalatenschap. Marvin Gaye nam het op met twee duetten, Kim Weston (It Takes Two, 1966) en Tammi Terrell (Easy, 1969), en het verscheen op het album Silk N' Soul (1968) van Gladys Knight And The Pips. Naast Hitsville bevatte het ook covers van Johnny Rivers, OC Smith en een degelijke disco-make-over door Gayle Adams. Maar geen enkele legde het soulvolle wonder vast dat Levi Stubbs, Obie Benson, Lawrence Payton en Duke Fakir midden in de nacht tevoorschijn toverden na een bezoek aan de 20 Grand. De groep zou nooit meer omkijken.