All We Need: Motowns tragische, fantastische Tammi Terrell

We verloren de sierlijke Motown-zangeres Tammi Terrell op zo'n jonge leeftijd. Geboren op 29 april 1945, overleed ze in maart 1970, slechts 24 jaar oud.

Keyshia Cole - The Way It Is

De zangeres overleed aan een hersentumor, drie jaar nadat de diagnose was gesteld. Maar ze liet een waardevolle muzikale erfenis na, zowel in haar bekende en frequente duetten met Marvin Gaye als in een aantal ondergewaardeerde solowerken. Haar gezondheidsproblemen beperkten haar Motown-albums onder haar eigen naam tot slechts één lp.

Terrell, geboren als Thomasina Montgomery in Philadelphia, leerde haar zangkunsten in de kerk. Na het winnen van een talentenjacht zong ze al achtergrondzang voor artiesten als Gary "U.S." Bonds en Patti LaBelle toen ze nog maar 13 was. Scepter/Wand contracteerde haar en bracht in 1961, onder de naam Tammy Montgomery, haar eerste single "If You See Bill" uit. "The Voice Of Experience" volgde in 1962, maar zonder veel succes. Maar haar opvallende stijl als liveartiest bracht haar onder de aandacht van James Brown.

Tammi gaat naar Hitsville

Montgomery, zoals ze nog steeds was, toerde in Browns live-revue en hij produceerde haar single "I Cried" uit 1963 op zijn pas opgerichte en kortstondige label Try Me. Een andere 45, "If I Would Marry You", werd ook niet geregistreerd, maar ze ging in 1965 wel op tournee met Jerry Butler. Nog vóór het einde van dat jaar had ze zich aangesloten bij Motown, waar Berry Gordy haar naamswijziging "vereist".

Onder de nieuwe deal scoorde Terrell solo top 30-hits in de R&B met "I Can't Believe You Love Me" en "Come On and See Me". "Ik zou gewoon nergens anders gelukkig mee zijn", vertelde ze in 1966 aan KRLA Beat. "Ik heb te lang in deze business geleefd en ervan genoten om er geen deel van uit te maken."

Vervolgens bundelde ze haar krachten op plaat met Gaye voor een professionele match die zo perfect leek dat velen ten onrechte dachten dat er een romance tussen hen bestond. "Ain't No Mountain High Enough" was de hit die in 1967 de weg vrijmaakte, een paar weken later gevolgd door "Your Precious Love". Daarna volgden de dubbele A-kant "If I Could Build My Whole World Around You" en "If This World Were Mine". Al deze nummers stonden op hun eerste album samen, United.

United met Marvin

Nadat ze dat jaar op het podium instortte, werd Terrells toestand bevestigd door een hersentumor, maar ze kon nog steeds een reeks grote hits met Gaye opnemen, waaronder de opeenvolgende R&B nummer 1-hits uit 1968 "Ain't Nothing Like The Real Thing" en "You're All I Need To Get By", en de albums You're All I Need en Easy.

Irresistible, Tammi's enige soloalbum, verscheen begin 1969. Het was een mengelmoes van nummers die ze in de voorgaande drie jaar had opgenomen en haalde net de Top 40 van de R&B-hitlijst. Tegen de tijd dat ze later hits scoorde met Gaye, waaronder "What You Gave Me" en "The Onion Song", zat Terrell in een rolstoel. Haar vocalen werden aangevuld met die van Valerie Simpson, die het nummer, net als veel van hun eerdere hits, samen met Nick Ashford schreef.

"The Onion Song" was in het najaar van 1969 een flinke hit in het Verenigd Koninkrijk. Dat bracht Motown ertoe het in maart 1970, precies op de dag van Terrells begrafenis, als single in de VS uit te brengen. Net zo aangrijpend was het nummer op haar verjaardag al een hoge notering in de Amerikaanse pop- en r&b-hitlijsten.