Al Greens A&M-jaren: de balans tussen sacraal en seculier

Na zijn periode bij het uitsluitend gospellabel Myrrh Records bracht Green drie krachtige albums uit voor A&M.

Met hits als "Let's Stay Together" en "I'm Still In Love With You" had Al Green zich gevestigd als een legende en scoorde hij begin jaren 70 pophits met zijn door Memphis gedomineerde soul. Green bracht een onmiskenbare spiritualiteit over in de meest sensuele muziek, iets wat steeds duidelijker werd toen hij na een optreden in Disneyland in 1973 een bekering meemaakte en werd wat hij zelf omschreef als een "wedergeboren christen". Hij begon gospelsongs op te nemen op zijn seculiere albums tot het einde van het decennium, totdat hij in 1980 uiteindelijk besloot zijn popcarrière op te geven om als dominee uitsluitend gospel te zingen.

Critici klaagden over zijn eerste gospelalbums voor Myrrh Records dat de hymnes en traditionele gospels het voor "de ongelovige luisteraar moeilijk maakten om zich één-op-één met de zanger te identificeren". Dus toen zijn contract bij het label – dat hem vijf Grammy Awards had opgeleverd – in 1984 eindigde, tekende Green bij A&M Records, wat een teken was van zijn wens om het anders te doen. Hij vertelde Newsweek: "Ik wilde graag artiest worden bij A&M. Je moet zoveel mogelijk mensen bereiken. We hebben geprobeerd de gospelmuziek breder te maken." Greens drie albums voor A&M, die allemaal Grammy Awards wonnen, waren belangrijke projecten die hem hielpen een balans te vinden tussen het sacrale en het wereldlijke.

He is the Light (1985)

He is the Light bracht Green weer samen met producer Willie Mitchell, met wie hij de nummers had opgenomen die hem in de schijnwerpers hadden gezet. Greens laatste Myrrh-album, Trust in God, zag hem terugkeren als songwriter en schreef vijf van de tien nummers van het album, en He is the Light bevatte eveneens vijf andere composities van Green. Mitchell verwees wijselijk naar het geluid waar Green beroemd om was, met name in "Power" en "I Feel Like Going On", vol met krachtige blaasinstrumenten en schroeiende strijkers die deden denken aan zijn Hi Records-catalogus. Green bracht ook de saus over zijn cover van de klassieker van The Soul Stirrers, geleid door Sam Cooke, “Be With Me Jesus.”

Rolling Stone prees het album en schreef: "Green en Mitchell... hebben het magische geluid van 'Let's Stay Together', 'Livin' For You' en dergelijke perfect heroverd." Green bleef ambivalent toen critici vonden dat He is the Light zou kunnen leiden tot een terugkeer naar de popmuziek. "Je kunt niet zo heen en weer gaan," hield Green vol tegenover Rolling Stone. "Dat is een onstabiel persoon. Je kiest iets en houdt het vol als je denkt dat je daartoe geroepen bent."

Luister nu naar Al Greens He is the Light.

Soul Survivor (1987)

Tegen 1987 liet Green zijn ideeën over zijn richting duidelijk evolueren. Hij vertelde Billboard dat toen een A&M-manager hem vroeg hoe hij het nieuwe album moest omschrijven, hij hem zei: "'We gaan het geen gospel noemen, we gaan het geen christelijk noemen, we gaan het geen seculier noemen. We gaan het Al Green noemen.'"

De eerste single van het album, "Everything's Gonna Be Alright", markeerde zijn eerste notering in de R&B-hitlijsten in tien jaar. Hij coverde ook inspirerende klassiekers zoals Carole Kings "You've Got a Friend", begeleid door Billy Preston, en "He's Not Heavy, He's My Brother". Green zei: "Dat nummer van Carole King is voor een hogere liefde. We hebben niet geprobeerd om 'Lord' te verzinnen en erin te verwerken omdat we een christelijke act zijn. We hebben het nummer gewoon recht voor z'n raap gezongen. En het past perfect."

Beluister nu Al Greens Soul Survivor.

I Get Joy (1989)

Toen "As Long as We're Together", de eerste single van I Get Joy, de top 30 van Billboards Hot Black Singles-hitlijst binnenschoot, konden velen hun oren niet geloven. Gemixt door Al B. Sure!, de dance-georiënteerde, radioklare single was controversieel voor Greens gospelaanhang en een schok voor R&B-liefhebbers die niet konden bevatten dat het nummer afkomstig was van zijn nieuwste gospelalbum. Green vertelde Cosmopolitan: "Ik zong als kind gospelmuziek en schreef en zong daarna tien jaar lang popliedjes voordat ik in 1973 wedergeboren werd. Ik heb nooit geweten wat de scheidslijnen waren en weet het nog steeds niet."

Het meest dynamische moment van het album was zijn cover van "Mighty Cloud of Joy", in de jaren 70 gepopulariseerd door B.J. Thomas. Hij gromt, gilt en toert vol overgave door zijn repertoire, waarmee hij een van de meest inspirerende vocale uitvoeringen uit zijn jaren 80-catalogus neerzette. De gospel werd verweven met drie nieuwe nummers over liefde. "Dit album is een uitbreiding van gospel naar 'Love and Happiness' naar hedendaagse gospel en ik ga steeds verder omhoog. Ik word spiritueel en ik word fysiek... het is tijd om het naar een hoger niveau te tillen. Mensen begrijpen het misschien niet... maar mijn ideaal is niet om de honger te stillen van iemand die al gered is. Ik reik uit."