‘Irons In The Fire’: Teena Marie neemt het heft in handen

Het album vestigde Teena Marie niet alleen als componist van liefdesliedjes, maar ook als een spirituele zoeker.

De release van Lady T in februari 1980, Teena Maries tweede album, betekende een enorme sprong voorwaarts in haar carrière. De onthulling van haar gezicht op de cover riep vragen op: Wacht!! Ze is blank!? Voor degenen die haar première in Soul Train met Rick James in 1979 hadden gemist, bevestigde haar uitvoering van "Behind The Groove" in de show in 1980 dat zij inderdaad de vrouw op de cover was. Maar tegen die tijd was ze een echte soulster.

Na de triomf van Lady T verzekerde Berry Gordy haar dat ze klaar was om zelf te produceren, en ze dook meteen de studio in om te beginnen aan Irons in the Fire, het eerste album dat op de achterkant zou vermelden "geschreven en geproduceerd door Teena Marie". Ozone, de funkband uit Nashville die Lady T aanvulde, stond centraal, samen met bassist Allen McGrier die zich in 1979 bij Teena's tournee voegde, net terug van de band van The Dells. De achtergrondzang werd verzorgd door peetzus Jill Jones en Mickey Boyce, een jeugdvriendin en levenslange samenwerkingspartner. De kers op de taart was de warmte van Paul Riser's strijkarrangementen, die Teena's tijdloze composities een extra vleugje verfijning gaven.

De eerste single van het album, "I Need Your Lovin'", slaagde aanvankelijk niet voor de Gordy-test. Hij hield vol dat het nummer geen hook had – en Teena beweerde dat het er drie had: de baslijn, het M-O-N-E-Y pre-refrein en het refrein zelf. Hij luisterde opnieuw en was het daarmee eens. De single zou de Top 10 van Billboard's R&B-hitlijst bereiken, nummer 2 in hun discohitlijst en nummer 37 in de pophitlijst.

De tweede single van het album, "Young Love", miste net de R&B Top 40, maar Teena was, net als Marvin Gaye, een albumartiest. "Young Love", het titelnummer, het Latijns-Amerikaanse "You Make Love Like Springtime" en de jazztriomf "Tune In Tomorrow" werden allemaal klassiekers van Quiet Storm, waardoor Teena net zo bekend werd om haar ballads die niet in de hitlijsten terechtkwamen als om haar dancenummers die dat wel deden. Irons In the Fire, slechts zes maanden na Lady T uitgebracht, werd Teena's eerste R&B-album in de top 10.

Met Irons vestigde Teena zich niet alleen als componist van liefdesliedjes, maar ook als een spirituele zoeker. De subtiele verwijzing naar haar 'derde oog' in de eerste single, de gebedsvolle introspectie in het titelnummer en het Ntozake Shange-achtige gedicht in de liner notes gaven Teena's diepgang weer. Het steeds nieuwsgierigere en meer betrokken publiek dat ze verzamelde, werd meegezogen in de wereld waarin ze leefde.